宁安宫外，宫人们皆静默地守候在门口，眼神锐利警觉地探视四周，神情却仍旧谦卑。
殿内红炉炭火熊熊燃烧，温暖如春阳普照。
萧沁澜提笔落下“季迁”二字，之后将信件放在一旁，书写下一封信件。
本采从她的回信中明白了事情的前因后果。
“一夜之间怎会有那么多人无辜丧生，其中竟还有懵懂的孩童。”
她秀眉紧锁，忍不住问道：“主子，仅凭一村之殇，就能断定那些零散的外族又联合起来，打算趁此年关与军士松懈之际，前来掠夺粮食吗？”
“可能性极大。”
萧沁澜将信件折叠整齐，一一装入信封，又亲自封上蜡印并落下款识，边动作边道：“前朝腐朽，因疏于管理，那些外族没少从中牟利，边关百姓深受其苦。
自从父皇收复边陲三重镇，将那些人驱逐回原先的荒凉之地后，便安宁了四年。但人的贪婪会与日俱增，区区三年他们不会满足现有生活。因此一年前的互市才得以顺利进行，可惜……”
本采懂得她的心思，接过话茬道：“可惜那些外族在中原逗留许久，只想着压榨、抢夺，并未学习种植与农产。
太后娘娘对于政务向来决断迅速，漠北仅有的水源之地，被太后赏赐给兵力强悍的大部落，封了个无实权的外族王。每年不过发一道圣旨慰问，再送去少许粮食以及画作与文字，便轻而易举的安抚。”
听到此处，萧沁澜唇畔勾起一抹意味深远浅笑，未曾抬眸，继续埋首于信笺的整理之中。
“既承恩泽，自当以礼相报。外族回馈的牲畜与贡品数目更胜于这等小恩小惠。朝廷这样做，也会让那外族王以为有明昭王朝为后盾，从而高傲自大，与其他部落屡屡作对。而我明昭王朝，则可安然坐观风云变幻。”
“也唯有在这方面，太后显得圣明一些。”
待手中信封严丝合缝，萧沁澜打开殿门，将信件递予门外恭候多时的暗士，叮嘱他们“速速送达”。
目送他们远去后，萧沁澜心中方才释然，重新回到寝榻，推算着大致时辰。
封建时代通讯之器阙如，自己创立暗卫营前，就重在锤炼暗卫们的逃遁轻功。
现下暗卫营中轻功卓越与身手不凡者分作两队，各司其职。
而两者兼备者，却寥若晨星。
萧沁澜低垂着眼帘，沉思之际，本采已将书案整理妥当，又探查外界情形确认无虞后，方步至她身旁，默默守候。
“信件虽已寄出，但本宫难以亲自出手。边关兵马非我所能调动，不能时刻保持警惕。”
萧沁澜抬眼望向她，“这则消息传至京师尚需数日，期间恐怕要生诸多变故。”
“主子是想……”本采神色复杂，“将原计划提前实施？”
“既然目标一致，那便借此良机，早日了结此事。”
“……是。”本采沉吟片刻，终是点头应允。
追随殿下数载，她忠心无二，但主子有时候的心实在过于强硬。
本采轻叹一声，鼓起勇气道：“主子，属下斗胆有一事相问。”
未待回应，她便已直言不讳：“陛下近来所作所为实属过分。更改国姓，却又对定国公府偏袒至极。对于昔日官员贪污受贿、残杀平民之恶行，竟视而不见，仅仅罢官惩处，任由那些贪官携带巨额财富回乡安享晚年。
这样的陛下，属下等实在难以相信能有何清明之举。然而二公子与醇亲王……”
陛下自私，可宁郡王志向是仅游山玩水。
醇亲王对殿下情深意重，二公子更是视殿下为唯一伴侣。
自十余岁起，主子便对世间爱意持淡然态度，就算对方忠诚不渝，表现得成熟稳重，主子亦能一眼洞察对方内心的清澈，明了对方所求。
她侍奉主子多年，多少能感受到，主子似乎早已历经过风风火火、披荆斩棘的深情岁月，所有的真挚与专一，都已留存在某个特定的地方……
投身皇家果然利大于弊，毫无情谊可言。
算了，主子也是为了万千百姓。
本采欲言又止，沉默抿唇。
“你是想问，本宫的心究竟何在？”萧沁澜笑容温婉，并未动怒。
“属下逾越了。这些皆是小事，明昭王朝乃太祖皇帝亲手开创的基业，不能落入外族血脉之手。”
萧沁澜眉眼含笑，顺着她转移的话题道：“本宫心中有数，你且安心。”
二人在此谈了良久，忽而察觉殿外氛围有少许不对，扮为宫娥的暗卫恰巧在此时匆匆禀报。
“陛下来了？”萧沁澜起身整理衣襟，戏谑道：“他倒是闲得慌。”
“淑妃亦随同前来。”宫娥将所知一一道来，“南门姑娘的右脸高高肿起，不似刚刚所伤。”
“是来断官司的吗？”萧沁澜走到案几前，随手拾起一本游记，接着之前的内容继续翻阅，“让院中恢复如常，无需阻拦任何人。”
“是。”本采领命而去，着手安排。
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正月初五寒意尚存，寒风紧贴宫墙，凛冽刺骨，较之雪日更添几分冰冷。
宁安宫内颇为喧嚣，萧沁澜身披斗篷，手执暖炉，将白净的脸庞埋入柔软的毛领间，周遭叽叽喳喳的喧闹好似皆如过耳秋风。
“……事态就是这样的，陛下，您可要为臣妾主持公道啊～”
男子大抵偏爱娇俏可人的女子，近来萧墨凌频频进入后宫，且多宿于淑妃之处，全然忘却她昔日的狠辣行径。
事情冗长琐碎地说完，南门鸢挺直腰板跪在庭院中，低眉垂眸，沉默不语。
淑妃那腻人的娇嗔声仍在继续，萧墨凌拍了拍她的手背，身体便悄然向后倾，与她拉开了一丝距离。
“沁澜，朕自然相信你。但兴安伯的这位庶女毕竟是外人，此事是否真如淑妃所说，宫内的律例被拖延未发？”
“什么拖延，分明是明目张胆的克扣。陛下怎能包庇这样一个无耻女子？她一心一意，卯足了劲想要攀附醇亲王，臣妾的名声因她而受损颇多，真是可恶至极。陛下可千万不能饶恕她啊！”
淑妃明亮的眼眸中蓄满了泪水，欲坠未坠，配合着她那腻人的语气，着实令人心生怜悯。
碍于沁澜在场，萧墨凌并未过分偏袒淑妃，也未降罪于她。
女子间的小小醋意，不算大事。
况且，如果此事真是宁安宫的人所为，那沁澜或许也暗中默许了，或许……她也在吃醋？
萧墨凌念及此眉梢微扬，心绪渐渐提起，试探性地问道：“宫中事务繁忙，月例发放到底是大事，沁澜想必已有所调整？”
这无缘无故前来的指责，辩解无异于默认。
萧沁澜神情淡然，“母后常常同我提起，皇兄很是喜爱淑妃娘娘，过于……”
过于何物？是沉溺于温柔乡，荒废朝政？
她的眼神太过直白，毫不掩饰情绪。
身居高位，萧墨凌鲜少遭遇这正面的挑衅，他面色一沉，冷冷勾唇。
皇宫冰冷，他们二人的命运皆受明远太后所控，理应相互理解、同心协力，沁澜现在却因旧日情分胆大包天，羞辱当朝天子。
人心善变，若非同处宫中，他实在难以想象她竟会变得这样放肆。
不过她是太后亲手教导三年之人，心思总难免偏向他人。
册封皇后之事，亟需列入朝纲了。
萧墨凌安抚着淑妃，不言而喻。
淑妃近日被进柠督促着学习，听罢此话转瞬明白何意，望过去的眸子讶异地瞪大。
贤昭公主往昔皆是含糊带过，今朝却直言无讳，公然令陛下颜面受损，实在是罕见至极啊……
萧沁澜不急不躁，捧着手炉慢悠悠道：“除夕宫宴之时，皇妹曾与太傅浅谈数语。皇兄知晓我鲜少外出，那日一番探讨后，我方了解王朝子民依旧对母后信赖有加。”
彼时天下臣民唯知明远太后圣明，不知帝王之号。
此话虽不曾言明，萧墨凌却顿时了然，那因女子娇嗔而略显迷惘的心智，瞬间恢复清明。
是。
淑妃明媚动人，祥妃温婉贤淑，可她二人皆不会有子嗣，且家族亦无助力。
区区外戚，又是愚钝之辈，无足挂齿。
他岂能为这等小事，与沁澜心生嫌隙，难怪今日沁澜放诞不羁。
想通一切，萧墨凌正色端坐，吩咐身旁的大太监扶起南门鸢。
“后宫诸事皆由贤昭处置，日后无需将这些微末琐事禀报于朕。按照既定流程办理即可。”
这便是明晃晃的偏袒了。
淑妃闻言娇艳的脸庞当即大惊失色，震惊之余怒气横生，陡然起身怒指萧沁澜，口若悬河，滔滔不绝地斥责起来。
躲在人群后，一言不发的祥妃微微挑眉，手帕柔柔擦拭并不存在的尘埃。
除夕宴会那夜，陛下与她们二人皆亲眼目睹了太傅离去，自己此来本为确定最后答案。
贤昭公主这般的态度，看来她已答应太傅当今陛下的皇后，陛下的皇位会越来越稳固。
自己尚未有孕，宫中又戒备森严，短时间内无法联系到父亲与兄长，该如何是好？
陛下与贤昭公主所生的皇子无人能不忌惮。
可话又说回来，那备受群臣推崇的幼子，陛下难道会不惧？
庭院之中的南门鸢身姿挺拔，任由淑妃咒骂，自始至终未曾反驳一句。
萧沁澜若无其事地接过刚煮好的茶水，垂眸浅尝。
无人愿意与蠢货计较，该说的都已说尽，接下来便是太后与前朝之事了。
现在尚不确定那些外族部落是否联手，再等待些时日，即便他们按兵不动，自己也会设法迫使他们采取行动。
二月春闱……
天下学子，绝不会是陆墨凌的门生！