晌午时分，空中纷纷扬扬，细如碎玉的雪花随风而舞，翩翩洒落于慈宁宫的金碧辉煌之上，风景曼妙绝伦。
“瑞雪预示丰年啊！”
早已前来请安的萧抒亲眼目睹此番美景，欣喜若狂地奔至殿外，宛若孩童般不停地伸手捕捉，亦不忘呼唤殿内的人，
“润知快来瞧瞧，我们比试一番，看谁能抓到那最高最硕大的雪花。哎呀……别在里头闷着了，太后娘娘定不会责怪，快出来吧……”
言罢，他上前一把挽住蔫润知的臂膀，将他引至庭院之中。
蔫润知本在屋内等着沁澜的到来，不料被这一扯身形微跄，却也激起了心中那份不屈的斗志，瞬间脱下披风掷给身旁的宫人，不顾寒冷地挽起衣袖，与萧抒一同在院中跳跃抓雪，骂声此起彼伏。
司空颢倚靠于门框之上，面容温柔，含笑望着眼前的一切，那本因无聊而随手翻阅的医书，早已被他遗忘在旁。
“童心未泯，纯真依旧，慈宁宫许久未见如此热闹之景了。”明远太后身着华贵宫装，捧着手炉立于门前，眺望着那嬉笑玩闹的场面，涌动着万千感慨。
“太后娘娘……”司空颢行礼致敬，随后自行站起，轻轻合上手中的医书，笑道：“历经风雨，饱受磨砺，却仍能保持那份稚气与纯真，行事坦率真诚，未沾半点世俗尘埃。人性本有善恶，但难能可贵的是始终保持如一。”
“润知自是那心地纯良的。即便所求未得，亦能尊重人心，秉持公平与正义。
萧抒同样为人中龙凤，虽父母早逝，却从未因此对人或事心生怨恨，官职卑微亦能恪尽职守，尽心尽力。
承韫性情温文尔雅，从不与人争抢。可命运多舛，摊上不幸的父母。所幸生活富足，衣食无忧，且有数位挚友相伴左右。
亦辰性情高傲，实则内心善良，只可惜命运弄人，福分浅薄，令人惋惜。”
说罢，便没了下文，司空颢侧身眨眼，指了指自己，“太后娘娘，那我呢？”
“你？”
明远太后眼中含笑，故意斜睨了他一眼，语气中带着几分揶揄，“你跟你那父亲一样，只知道埋头钻研医术，整天像个闷葫芦，小小年纪却毫无生气，满嘴都是大道理。难怪宁郡王不喊你，他倒是很了解你。”
“老成持重，一心一意，多谢太后娘娘夸奖。”司空颢坦然接受了这个评价，规规矩矩地行了一礼。
明远太后忍俊不禁，“真是没脸没皮，跟润知学坏了。”
寒风轻拂，庭院内的雪花随之翩翩起舞，化作点点银白，落在朱红的宫墙上。
萧沁澜端坐在轿辇之上，拉起披风上的帷帽。
雪花与轿子的轻微晃动相互映衬，她下意识伸手去接那飘落的雪花。
触手冰凉，瞬间即逝。
本采随着她的动作望向半空，语气轻快，“今日的雪恰到好处，既不过分也不欠缺，正宜作为美景欣赏。但愿今夜也能这般美妙。”
骤然回想起历史书中那句“何不食肉糜”，萧沁澜不禁有些煞风景地冒出一句，“都说瑞雪预示丰年，只愿明昭王朝的百姓能够买得起温暖的棉衣，吃得上充足的粮食。”
“殿下心怀慈悲，时刻挂念着王朝的子民，奴婢应当多向殿下学习才是。”
萧沁澜朝她一笑，轻抚着自己雪白的披风，未再多言。
……
忙忙碌碌小半日，终是在午膳前，一行人抵达了慈宁宫外。
在本采的搀扶下，萧沁澜施施然下了轿子，抬步走进院内，刚一抬眸，便看到两个互相追逐打闹的身影。
公主出行总是伴随着一大群宫娥太监，蔫润知自然察觉到了这边动静。
看到来人，他立刻收敛起那幼稚的行为，快步上前，因着身上的寒气，于距离一臂之处停下了脚步。
“来了？”
“……嗯。”
简短无意义的对话后，萧沁澜笑道：“我先去向母后请安。”
“我陪你一同前去。”蔫润知搓了搓冰凉的手心。
只是几步之遥，却被他一本正经的语气，说得仿佛要跨越千山万水。
“哟，啧啧啧……”萧抒故意提高嗓音，对着门口喊道：“这是哪位仙女下凡，竟让醇亲王一脸傻笑啊！真是甜得腻死我了！”
说罢，还煞有介事地使劲抖了抖身体。
这番热闹确实久违了，萧沁澜忍不住低头轻笑，朝他点头示意，这才来到正殿前，欠身行礼道：“给母后请安，愿母后身体康泰。”
“嗯，起来吧，今儿是家宴，不必拘束。”
“多谢母后。”萧沁澜在琉薇的搀扶下起身，抬眸笑望着眼前的人。
明远太后今年刚满四十，虽常年劳碌，批阅奏折，但气色保养得相当好，依旧风韵犹存，仪态万方。
若是在当今时代，太后这般容颜，一旦发布到网络上说出真实年龄，定会引来一片质疑，抑或是一连串“贴贴”的评论。
“公主殿下……”
在场众人中，唯有司空颢没有官职，正式场合并未过于放肆。
萧沁澜颔首回应。
寒暄过后，明远太后问道：“今夜的除夕宴会，沁澜可都安排妥当了？”
“一切顺利，都与往年无异。南门姑娘此刻正在处理剩余的事务。”
“真是辛苦了。”明远太后将手中的手炉递给她，叹息道：“哀家都听说了，淑妃与祥妃不懂事，真是难为你了。若非哀家派轿辇去接你，恐怕这顿团圆饭都吃不上了。”
“宫内琐事繁多，儿臣一时疏忽，让母后操心了。”
“好，天气寒冷，不多说了，快进来用膳吧。”
言毕，明远太后向还在嬉戏的宁郡王喊道：“待会再玩，现在都先进屋。”
“好嘞！”萧抒搓掉手中积攒的一大摊雪花，兴冲冲地跑过来，“今儿都有什么菜啊？我馋太后宫里的私厨好久了，今日可得好好大吃一顿。”
萧沁澜掌管整个后宫，早已知晓菜谱，听罢此话，便掰着手指细数道：“有茶食烧炸凤鸡、两熟剪鲜鱼、焚羊肉、丝鹅粉汤、猪肉攒白汤、五味蒸虾……”
“别说了别说了！再说我的眼泪就要从嘴角流出来了。”
明远太后由衷地笑出了声，“好，今儿你敞开肚皮吃，有你好受的。”
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除夕白日。
边关之地的云麓镇邻近龙脊防线，镇外的乡间小道上熙熙攘攘，挤满了身穿陈旧棉衣的商贩。
摊贩展示的物件儿五花八门，自家腌制的咸菜、特色糕点、采购来的各式货物，亦有摆了满地的红灯笼、对联、窗花、布匹等年货。
前来者皆是附近的城乡居民，趁着年关将至，来此赚取些微薄的银两，以便回家过个好年。
紧邻的两个摊位上，一位身材魁梧的汉子将手揣进袖子里，用头指了指地上的一大堆物品，
“老刘啊，你这是发财了吗？有钱去城里采购了？快跟我们说说你是怎么发财的，有这样的好买卖，得带着乡亲们一起干，可不能藏着掖着啊！”
此话一出，周围人都给面子地齐声笑了起来。
邻里邻居，庄稼汉子最关心的莫过于自己那一亩三分地，闲来无事，便带着物件儿坐在这临界处，看看能不能等到那群北狄人，赚点儿铜钱，哪怕换个稀罕玩意儿给家里的婆娘、儿子也好。
“嘿嘿……”
被点到名的俊秀汉子也不吝啬，眉开眼笑地说道：“这都是我家女儿的功劳。
城里不是刚开了个初语楼吗？我家优儿恰巧已满十四岁，进去干了一个月，就往家里寄了不少银钱。
那可是银子呢！那么大一锭！
大半年的，光优儿一人挣的，就够我们一家子吃饱穿暖。
儿子眼看就要满五周岁了，现下终于有闲钱送他去学堂了。”
旁边的汉子听罢，蹲在地上，歪着脑袋思索道：“你说这初语楼怎么就只要女娃娃？男的有力气又聪明，女的去了能做什么？”
听到的人七嘴八舌。
“甭管做什么，人家那楼可是遍布了整个明昭王朝。听说就连那牌匾，都是当今太后娘娘亲自题的字，这可是天大的荣耀啊。”
“嘿，太后娘娘能赐字，还不是因为看重那些藏书。
真不知道这初语楼的管事是怎么想的，脑袋是不是被门夹了？那么珍贵的书册，竟然不花钱就能随便看。
我听说这个消息的时候都吓了一跳！那是我们这些庄稼汉子能碰的？”
“管事的心善呗，还能为啥。当年我家女儿长大的时候，母亲就急着给她找了门亲事
。可那家的礼金连初语楼一年的工钱都不如。
现在可真是有盼头了，女儿能赚钱，儿子也能读书。嘿，说不定以后还能考个县太爷当当呢。”
“还真说不好。我今个去县里送货的时候，听说当今太后因为科举舞弊的事情大发雷霆，处死了好多大官。这样的朝廷公正严明，只要学得好，肯定不会埋没人才。”
众人正闲聊着，不知何时，一行外族人骑着高头大马疾驰而来，察觉道路两旁的中原人，便在不远不近的地方停了下来，用着晦涩难懂的语言议论着什么。
“哎，别说了，来生意了！这位客官快看看这布匹，柔软得就像云一样，连京师的官家小姐都在用呢……”
大约是商议出了结果，那群人并未下马，挥着马鞭悠悠上前，居高临下地打量着这些中原人，朝远处探视。
“你们是来卖东西的吗？”
来人的汉语十分流利，只是态度太过倨傲，骑在马背上的高大身形颇有威压，身后还跟着大约百十来人。
俊秀汉子有片刻不适。
中原与异族互市是一年前方才兴起，这里偏僻，但离云麓镇不远，又有军队守护，应该不会出什么大事。
“是的，我们是来卖东西的。这位爷儿要不要下来挑挑，都是顶好的货色。”
马背上的人冷笑一声，他牵着马缰缓缓上前，马鞭指着地上的糕点。
冬日寒冷，他呼出的白气清晰可见。
汉子很有眼色，立刻掰了一小块糕点，笑着迎上前去，“爷儿尝尝，这都是自家做的，味道好得很。”
这么一小口糕点对那身形魁梧的男子来说，根本不够塞牙缝。
咽下去后，他舔了舔嘴唇，“前方，是村子吗？”
“呃……是，都是我们的一些家人。爷儿要是觉得好吃……”
汉子的话还未说完，寒光乍现，冷风呼啸，弯刀一挥间，鲜红的血液顿时喷涌而出，溅在了那男子的下摆上。
突如其来的变故让四周摆摊的人愣了一瞬，却立即反应过来，场面顿时像炸了锅一样，漫无目的地四下逃窜。
“杀人了……反了……北狄人打进来了……”