“啪——”
乾清宫内，案几之上堆积如山的折子被太后猛然一挥，尽数倾泻于众臣脚下，满地狼藉，一片混乱。
被唤前来者足有十数人，太师、太保、定国公、都察院左右都御史、通政使司，以及久违的忠勤伯与六位备太子，见状不明所以，疑惑丛生，却皆因敬畏而缄口不言。
萧沁澜立于御案一侧，率先上前俯身，拾起其中一卷展开陈词道：“微臣有本启奏，近日风闻翰林院侍讲学士彭湛屡踏烟花之地，与风尘女子嬉戏无度，实乃大谬不然。
身居高位，本应是朝廷之栋梁，万民之楷模，明昭之颜面所系，竟明知故犯，行此悖逆之事，视朝廷法度如无物，置明昭王朝清誉于不顾。
此风不可长，微臣斗胆，恳请太后依据国法，严惩不贷。祈望太后明察秋毫，断此是非，维护朝廷之清正廉洁，匡正官场风气。
臣赵全林惶恐之至，特此上奏……”
言毕，萧沁澜再次拾起几份折子，秀眉拧起不悦，起身交于太师与太保手中，言道：“诸位御史与都御史的奏章皆围绕狎妓一事展开。狎妓行为……
严重违背了先皇太祖皇帝所制定的律法，实属朝廷所不容的重罪，除却杖责、罚款、降职乃至罢免官职的处罚外，更需在京师广而告之，以……警示世人，文武百官。”
“公主殿下以为，只是狎妓当受如此重罚吗？”定国公陆泽打断了她的叙述，神情冷然蔑视。
萧沁澜目光低垂，平和回应：“太祖皇帝所立的规矩，本宫只是在此陈述其意。至于如何裁决，还需母后与诸位大人共同商讨决定。”
话音刚落，她便不再多言，转身重归御案之旁。
“公主殿下所言皆是实情，陆大人还是请勿施加压力了。”太师庆如韩将手中奏折分予同僚，深深叹息道：“如今天下太平，边境由各位将军后人严加防守，外族不敢轻易进犯。
前朝残余势力也几乎被太祖皇帝清除殆尽。
本该是国泰民安，欢歌笑语之际，却不料一连串不光彩的事情接连发生，真是富贵让人迷失方向，忘记了往昔英勇奋战的艰难岁月。”
官员们无论在京城还是地方，时常出入风月场所，且习惯掩饰。
太祖皇帝虽已立下规矩，但因种种复杂关系，一直无人敢揭露。
近日此事突然被曝光，显然是有人决心要整顿这日益腐败的官场风气。
无论是出于私利抑或是公义，都是一件好事。
庆如韩此话，显然是对贤昭提议的赞同。
太后缓了心神，端坐于御案之后，凤冠愈发威严庄重。
“诸位爱卿无须惶恐，哀家不过是猝然闻讯，惊觉在这皇城根下，竟有人嚣张跋扈至此。朝堂之上法度森严，不过侍讲学士对萧家亦曾竭诚尽节。此事，哀家心中尚存疑虑，诸位但说无妨，勿需有所顾忌。”
虽将裁决之权赋予群臣，可太后意图昭然若揭。
萧沁澜要进退有据，收敛锋芒，却非是故作懵懂蠢笨。
她向太后欠身一礼，“母后，明昭王朝的政务历来由母后操持，且治理得有条不紊，儿臣实难企及。今日詹事大人课业尚未圆满，儿臣以为，凡事当有始有终，不知……”
“嗯，贤昭孝心可嘉，对师长尊崇备至，狎妓一事哀家自会妥善处理。待尘埃落定，让琉薇向你禀报即可，去吧，专心向学。”
“遵命，儿臣这便告退。”萧沁澜再次行礼，旋即向太师与太保微微颔首后，转身便退出了乾清宫。
庆如□□欲有所动作，却听旁侧太保方松宜陡然一声轻咳，只得无奈停下了脚步。
待萧沁澜身影消失于门扉之后，太后目光微转，“你们六个宗室子弟随詹事研习已逾年载，对于此番风波，可有良策以解困局？润知，先来谈谈你的看法。”
闻听太后点名，蔫润知即刻抱拳躬身，不容置疑道：“臣等身为皇族后裔，自当以身作则，恪守礼仪，朝廷重臣更应廉洁自律。官员私德不修，其行径有违本性，更当深究其责。
润知以为，当依据贤昭公主所述事实，遵循太祖皇帝所立之规，严惩不贷，并昭告天下，以示警戒。
这样，方能令朝野内外铭记自身使命，不忘初心，共筑明昭辉煌，向四海之内乃至异邦外族以示警告。”
此言一出，殿内众人神色纷纭。
忠勤伯蔫卓骤然听到此言，顿时怒不可遏，厉声喝道：“开国功勋自当慎重考量，岂能轻易定罪！你这一年来的君主之道，莫非都学成了这般草率鲁莽的样子？简直是罔顾忠廉，寡情薄义！”
他对这个儿子的急躁与武断深感不满。
往昔大长公主在世时，他常因“吃软饭”而遭人讥笑，而今大长公主英年早逝，却未曾带走这个与她容貌酷似的亲子，真是狠心无情。
蔫润知现在已晋封亲王，他的几个幼子却连世子的身份都不敢奢望，更不敢在外人面前夸耀家族荣光。
眼下只盼着蔫润知切勿登上那至高无上的皇位，否则自己的骨肉至亲，恐将难以保全。
太后目光疏懒地掠过他，“醇亲王之言确有其理。开国勋爵更应铭记太祖皇帝所定铁律。今有人胆敢敷衍行事，显然是视太祖皇帝于无物。疏阔狂放，朝野之患……”
殿内众臣皆噤若寒蝉，静待事态发展。
蔫润知早已对父亲的失望根深蒂固，但那份难以言喻的痛楚仍如潮水般汹涌涌来，胸口泛着密密麻麻的酸涩。
他眼底一片黯然。
沁澜……
太后叹了口气，“哀家向来秉持公正，既然润知已率先表态，你们五个畅所欲言，各抒己见。靖郡王，你先说说吧。”
靖郡王萧亦辰，身兼宗人府左宗人之职，闻言立即步出队列，“太后明鉴，此事错综复杂，实难仓促决断。或可先将涉事官员召入宫中，面圣陈情，再行定夺。”
太后道：“关乎重大？宁郡王呢？”
宁郡王萧抒同身为宗人府要员，言辞间略显含糊，似是而非。
司空颢惯来温文尔雅，却严守法度，表示不容丝毫徇私。
陆承韫只一句，“千里始足下，高山起微尘。”
“都是好孩子，墨凌呢？你素以聪慧著称，对此事又有何独到见解？”
陆墨凌颇为不屑，沉声道：“开国功臣，功勋卓著，往昔确为朝廷立下汗马功劳……”
“喔……”太后似笑非笑，“墨凌是要求情了？”
“然而！”陆墨凌话锋一转，声音铿锵有力，“正如太后所强调，律法面前，无分贵贱！该官员知法犯法，无视皇恩，辜负百姓，有负朝廷重托，更玷污了身上的官服！此等行为，罪责难逃，臣恳请太后予以严惩，以儆效尤！”
“严惩不贷吗？”太后意味深长地看向定国公，“卿家之意，哀家已明。那便由五城兵马司押解至刑部大牢，待进一步审理，处置。”
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晚膳时分，定国公府膳厅之内烛火摇曳。
“最近波诡云谲，瞬息万变啊……”
陆泽捻着银筷，夹菜入口，面色忽然一沉，将银筷重重搁在桌面。
筷落如锤，击盘之声“哐当”震耳，桌上器皿霍然颤动几分。
陆墨凌与国公夫人严氏早已习惯他的性情，神色自若，餐食不辍。
唯余末位端坐的陆承韫将筷搁置在碗旁，视线凝于桌面，不能再用膳。
“太后身为女流，又非皇族血脉，近来行事愈发张扬，竟想要凌驾萧氏之上，插手皇家内政，这等行径令那些外戚怎么信服。若那些外戚有何举措，恐怕会令本已动荡不安的朝堂再添纷扰。届时墨凌登基必更为坎坷漫长。”
定国公府随太祖皇帝开疆拓土以来，用膳之时常与麾下将领谈笑风生，从无“食不言寝不语”的拘礼。
听罢此话，太祖皇帝庶妹、国公夫人严兰乐，啜了口羹汤，云淡风轻道：“彭湛狎妓，果真出自太后之手吗？”
“现在朝野上下，昔日一路起义而来的旧臣所剩寥寥，除却老夫与忠勤伯外，余者多为地方新晋之官，或是历经两朝的大儒，或是对萧氏忠心耿耿的文臣。
今日之事牵涉者可是正五品老臣，翰林院唯一的眼线，若非太后授意，何人敢不劣方头的得罪定国公府与开国功勋！”
“文华殿中那几位呢？他们动机似乎更足。”
“靖郡王与宁郡王家族凋零，父母皆逝，已难成气候。
太医院院使司空言，自太祖龙驭宾天便深居简出，只侍奉太后与贤昭公主之疾，其子司空颢性情温良，淡泊名利，与贤昭公主同出一辙，皆难成大患。
而本是最大有力竞争者的醇亲王，志不在此。今日言谈间，他对贤昭公主赞誉有加，三句不离。忠勤伯庸碌无能，烂泥扶不上墙，背后又无强援，不必过分忧虑。”
“可，若醇亲王真与贤昭公主结秦晋之好，又当怎样？”
“母亲！”陆墨凌忽地打断，将碗筷搁下，“沁澜自幼视润知为兄长，心中并无男女之情。”
“皇家联姻，素来不拘泥于情爱二字。”严兰乐继续品尝羹汤，“墨凌，你若想要稳坐江山，最便捷之路莫过于让贤昭公主成为皇后，诞下嫡子。
无论你对贤昭及其子嗣情感如何，在未将前朝后宫完全掌控之前，万不可显露丝毫嫌隙。”
“但沁澜身为嫡公主，能担皇后之名吗？”
“按史册与祖宗礼制，自是不可。今时朝堂不同史册中所记载的，你与贤昭有有表亲之谊，亲上加亲，未尝不可变通。”
“娶沁澜为妻……”陆墨凌喃喃自语，手中羹勺无意识地在碗中搅动，神色复杂，沉吟深思。
“怎得？莫非你心有不愿？”严兰乐笑意盈盈，目光柔和地望向陆墨凌。
陆墨凌只摇头感慨，“若是其他事，待我登基之后定当不惜一切代价，牢牢掌握。我曾试探过许多次，沁澜于我确实无丝毫儿女私情，始终视我为兄长，心中从无他念。
若她真有意于我，凭嫡公主的才智与人脉，扶谁登基不过是举手之劳，只需她一句话，即便是太后亦难逃众口铄金，又怎会有六个备选太子之说？怎会不助我？怎会多年沉寂，对世事漠然视之？”
末端一直静坐的陆承韫心中蓦然一颤，莫名而来的惊诧与希冀成真直直涌入他的胸口，使得他血液激昂，眉眼间不自觉变得温和柔软。
沁澜才智双全，却独独选了他……
那幅画，莫不是早已……备好……