“成珏伤重，臣女放心不下，这便入宫照顾一二。”沈清荷说着，不时抬眸，神色郑重。
“你这般肆意妄为，藐视皇权，倒不似你父亲，与你公爹才是一脉相承。”赵铎打量着她，唇畔漾起冰冷笑意。
世人皆知，沈阶乃清流直臣，半生忠直，却因太过刚正屡次遭贬，宦海浮沉。赵铎不曾想到，他亲女沈清荷，竟这般胆大妄为，全然不将天子威仪放在眼里。
“臣女惶恐，全无蔑视皇权之心，”沈清荷心下恐惧，仍强迫自己保持镇定，“只因伤及心爱之人，心下悔恨，尽力弥补。”
“你……真的爱成珏么？”赵铎神色嗔怒，却示意她起身，去殿外说话。
“臣女爱他，不及他爱臣女来得深切，”沈清荷沉声道，“但臣女已明了自己心意，今后定好生待他。”
“上下嘴皮子一碰，总比行动来得容易，”赵铎冷笑道，“你公爹的案子，你若心中有怨，便当怨朕，而非怨他。宋殊身为工部右侍郎，行贪渎之事，以次充好，事后伪造账册，致使行宫殿宇坍塌，数名工匠丧生。你觉着，此等恶行难道不该重判吗？便是没有东厂，朕亦会严惩。”
“臣女不怨，陛下遵循国法，霍督主秉公处置，宋殊死有余辜。”沈清荷闻言，便又俯身跪伏下来。
“朕若要取你性命，不过轻而易举，”赵铎沉声道，便行至书案前坐下，“只朕既答应了成珏，便不会食言。”
“多谢陛下！”她便垂首，重重磕下。
“不必谢朕，你若要谢，便谢他。”赵铎起身，正欲拂袖而去，殿外又淅淅沥沥下起了雨。一名内侍一路小跑着行至殿内，便要求见。
“何事慌张？”赵铎揉了揉酸痛的太阳穴，示意这内侍进来通禀。
“陛下，太妃娘娘前几日染了风寒，请太医瞧过，却始终不见好转，眼下已……”内侍神色慌张。他自宁寿宫而来，宁寿宫便是陆太妃的寝宫。
“眼下如何了？速速交代！”赵铎怒斥道。陆太妃虽非他亲母，他却一直颇敬重她。
“高热迟迟未退，便有些神智不清……”内侍低声道，“她一直唤着 菡菡，奴婢听佩环姑姑说，菡菡便是前工部右侍郎宋殊的儿媳沈氏，太妃娘娘想见她一面。”
“陛下，求您允臣女往毓秀宫走一趟，见见太妃娘娘。”沈清荷忍不住道。她虽跪伏在地，却听得真切，在这深宫之中，除却霍玥，她还有两个在意之人，一人是惠嫔谢蕴之，另一人则是陆太妃。
“朕凭什么答应你？”赵铎心下气闷，只陆太妃病了这些时日，他束手无策，“你这女人真是奇了，心肠这般冷硬，倒有许多人惦记着你。”
“还请陛下允臣女尽力一试，”沈清荷垂首恳求道，“太妃娘娘若无好转，臣女任由陛下处置。”
“换身侍女衣裙，便去吧。”赵铎颇无奈，他既答应了霍玥，便不会动她。
沈清荷便入了里间，动作麻利地换上一身浅杏色交领上衫和碧绿下裙，便跟着那报信的内侍往毓秀宫去了。
“佩环……可有菡菡的消息了？”女人躺在榻上，虽人到中年，仍可瞧出面容秀美，气度端庄。只时下面色苍白，眸光晦暗，分明失了神魂。
“娘娘，奴婢已托人往别宫打探，再过不久便有消息了，您快喝药。”佩环舀了一勺汤药，便要送入女人口中。
只她将将喝了几口，便尽数呕了出来。
女人便是太妃陆凝萱，曾经也是先帝的贤妃，亦是沈清荷母亲方氏最亲近的闺中密友。二十一年前宫变时那场大火，让她痛失爱女，此后她便时常精神恍惚，唯有望见沈清荷时，方能寻得一丝慰藉。
她的贴身婢女佩环，一早便得知宋家出事、女眷尽数流放的消息，忧她难以接受，便一直隐瞒。不想半月前她还是无意间得知此事，此后便一病不起。
佩环眼下焦急万分，却全无办法，正欲吩咐殿外婢女再去请太医来，外头却传来熟悉的声音。
“臣女，求见太妃娘娘。”
佩环听出这是沈清荷的声音，透过殿门的窗棂向外望去，便瞧出这宫女装扮的年轻女子的确是沈清荷无疑。这便允内侍放她入内。
“听闻太妃娘娘染了风寒，她眼下如何了？”沈清荷神色焦急，尚来不及解释自己为何会在宫中，便在佩环指引下向陆太妃的寝阁行去。
“娘娘高热迟迟未退，一直念着你呢。”佩环眸中含泪，见沈清荷安然无恙，却又笑了。她陪伴陆太妃二三十载，沈清荷少时常来宫中，她也算瞧着她从稚嫩孩童长成窈窕少女、又嫁做人妇。
“娘娘！”沈清荷步履轻快，待行至陆太妃榻前，观她模样便知病了有些时日。
“菡菡……你来啦？”陆凝萱揉了揉模糊的眼，甚至怀疑自己看错，“你怎入宫来的？我听闻……”
“娘娘，此事说来话长……”沈清荷便在她床畔坐下，待殿外婢女又端了温好的汤药入内，便要亲自喂她服药。
“你既无事……便是你娘在天之灵庇佑，她也该安息了。”陆凝萱说着，晶莹热泪止不住落下。
“我本在流放途中，霍提督将我救下，我眼下在他府上。”她一直将陆太妃视为最亲近的长辈，事已至此，便不再隐瞒。
陆凝萱闻言，秀丽却疲惫的眼眸里满是疑惑，还隐隐含着一丝惶恐。
“您先喝药，容我慢慢说。”沈清荷便一面喂她服药，一面娓娓道来，诉说着这段时日的经历，亦诉说着与霍玥的过往和如今。
“原来……竟是这样，”陆凝萱细细回味沈清荷所言种种，“你娘曾说起的，那个你心心念念的军户少年，便是如今的东厂提督？”
“是。”沈清荷沉声道，神色坚定，“若非他相救，我早已凶多吉少。”