四月初一，天光尚早。谢知衡着一件青色襕衫，头戴乌纱幞头，乘车来到成贤街。

甫一下车，好几道目光齐刷刷投过来，在她回望过去时，那几个却似被烫着一般，纷纷别开脸，看天看地看树，就是不看她。

待她移步向集贤门走去，身后便缀上几道影子，窃窃私语，声细如蚊蚋，偏生有两三句漏了出来：“……就是她。”

“昭华长公主那事……”

“看不出来……”

谢知衡面色如常，步履不疾不徐，权当那几只聒噪的夏虫不存在。

钟鼓声里，监生们按序排列，预备行礼。她刚站定，便听见身后一声怪笑，“呦，这不是谢世子么？”

对方慢悠悠踱出列队，面色萎黄如菜色，左肩微塌，瞧着伤病还未痊愈，脸上却偏摆出一副倨傲神色，下巴微抬，眼角眉梢尽是刻薄。

周显绕着谢知衡走了一圈，上上下下打量一遭，视线停在她脸上，啧啧两声，声音不大不小，恰好能让前后排都听见，“听说谢世子前儿赴了一场好宴，席上贵人亲自斟酒，满座文武尽做陪衬。我等愚钝，纵使再多读十车书，也学不来这等媚上之术。”

谢知衡唇角微勾，眼里却无半分笑意，“周显，你倒是会替我操心。身上的伤，全好了？”

周显面色一僵，嘴上却不肯服软，“从前我就纳闷，同窗几载，凭什么你回回得甲等？论家世，比你高的不是没有；论才学，比你勤勉的大有人在。如今总算明白了……”

他故意停顿一息，“背后有人递梯子，爬上去自然容易，莫说甲等，便是殿试策论，怕是也早就有人暗中替你捉刀。”

周围几个监生忍不住低低笑出声，又赶紧拿袖子掩了嘴，拿眼角去瞥谢知衡。周显环顾四周，见有人附和，越发得意，下巴又抬了几分。

“捉刀？”一道声音从侧后方插进来。

沈砚清来得迟，这会儿挤到谢知衡身旁，仗着身高俯视周显，眼神压着人，“你既说得这般信誓旦旦，想必那捉刀之人姓甚名谁，你心里都有数了。监丞就在前头，咱们索性去把话说个明白，该赏的赏，该罚的罚，当着这么多人的面信口雌黄，总得有个交代。”

周显冷哼一声，甩袖往列队里退，到底没敢真闹到监丞面前去。

只是他走了，周围的议论却并未因此减弱半分，反倒被他开了个头，嗡嗡地浮上来，钻进耳朵里，赶都赶不走。

祭孔礼毕，人潮散去。

齐文叙几个将谢知衡拽倒后头僻静处，四下张望一遭才张口，“这几日，监里监外都在传你和昭华长公主的事，越传越离谱，什么主动攀附，借势谋取功名，一个比一个难听。周显不过是头一个敢当面嘲讽的，这事不压下去，往后只会越传越广。”

孟方平是真心佩服谢知衡的才学，见她被人这般编排，眼里全是替她不平，“日后你真中了进士，这些人也绝不会信服。他们只会说‘若不是攀了昭华长公主，哪来的本事登科’，到时你浑身是嘴也说不清。”

卢承安给出了个主意，“不如寻个由头，当众做一篇文章，请几位大儒当场点评，以证你内里锦绣。至于监里谣言，请祭酒出面申饬造谣之人，以正视听。”

谢知衡却摇摇头，“谣言这东西，只会越压越凶，你一压，世人反而会猜测这里头藏有天大的阴谋。便是当他们面写文章澄清，照样会有人说是沆瀣一气、串通做局，如此反连累几位大儒无端惹一身腥。”

几人你看看我，我看看你，一时哑了。

头顶几只鸟雀飞过，翅影一晃便没了踪迹。

谢知衡抬手在齐文叙肩上拍了拍，语气轻描淡写，“行了，你们几个别替我愁眉苦脸。清者自清，浊者自浊，他们爱嚼什么舌根都随他们去，说烦了自然就歇了。”

沈砚清知道这话一半是宽慰他们，一半是硬撑，但谢知衡话说到这份上，再劝下去反倒显得他们沉不住气，只说了句：“这世上跟风的人很多，可风总有停的时候。”

回到漱石斋，谢知衡才在椅上坐定，如意便气呼呼走过来，“我今儿出门碰见安平伯府的春桃，她说他们府上初八办赏花宴，帖子都发出去了，还问咱们府上收到没有。我回来一翻没有，又亲自去门房问，都说没见着安平伯府的人影。”

“安平伯府的爵位传到这一代，眼看要收回去了，四处攀附，指望再续一代。以往宴请，世子都不屑去，他家回回不落地送帖子来，眼下世子不过遇到点事，躲得比谁都快。”

她到底没忍住，“呸”了一声，“真是起眼皮子浅的东西。”

“富贵则趋，祸患则避，人生常态，不落井下石就算厚道了。”谢知衡声音里听不出什么起伏。

如意从身后抽出一张花笺，眉眼间掩不住喜色，食指点了点花笺上的裴字，“世子瞧，裴三爷下帖，邀你后日去郊外赛马。到底是首辅家的公子，人家这胆量气度，旁人比得？”

谢知衡接过花笺，看着那几笔飞扬的字，心反倒更沉了。

满城闲言碎语，裴三爷这张帖子，说是雪中送炭也不为过。她若真是男儿身，兴许心里就被捂热了。

裴三爷所谋，不过是给妹妹物色个如意郎君。偏她是女儿身，如何能坦然接受好意？这块“碳”递来，暖不到身子，反倒成了催命的火。