消失了半晌的日头突然爬到天空，阴云密布也盖不住半路杀出来的阳光。

庭院里的青砖也被晒干了大半，灰蒙蒙的天里突然多出了一丝亮色，叫人心情都开朗了许多。

廊下走动的下人开始多了起来，接待了圣上一番长达数个时辰的问话与吩咐，石朝贵只觉得口舌干燥，心神紧绷。

好不容易才从书房退出来，正打算问一问下人午膳预备得如何，却听见院子处突然传来动静。

——原来是早晨出去的惠妃回来了。

归途之上，李轻竹心绪实在不安，几次想要调转车马，折回去找明桃，又被随行的侍卫半软半硬规劝回了静园。

石朝贵方想前去迎接，却见队伍里俨然少了个人，脑中顿时“嗡了一声……

这……还有位娘娘哪去了！？

一行人早出午归，现在不仅缺了一队侍卫，连瑶妃娘娘也不见踪影。

若是那位贵人在清河出了什么祸事，自己就算是有一百个脑袋也不够皇上砍啊！

石朝贵哪里还顾得上闲下来喝口茶，一见人进来，便急急快步迎了上去，“惠妃娘娘安好……”

他朝着对方身后张望了几眼，小心翼翼询问道：“怎么……瑶妃娘娘未同您一道回来？”

李轻竹抿紧嘴，似乎不愿多说：“她会回来的。”

石朝贵更摸不着头脑了，“那瑶妃娘娘何时回来，眼下就要用膳了……”

李轻竹摇摇头：“我不知道。”

“你们把她一个人落在外面？”

背后冷不丁出现一句男声，楚修廷不知何时推开门，立在廊下，英俊眉眼间是石朝贵从来没见过的阴沉。

知府见圣上龙颜大怒，立马调转了脑袋，惶惶躬身道：“皇上，微臣即刻就调遣府中所有差役，务必将娘娘平安寻回！”

李轻竹垂着眼睫：“既然是我将她带出去的，那该由我亲自去寻。”

楚修廷冷嗤一声，“不必，朕亲自去。”

满园子的人闻言皆是一惊，纷纷上前阻拦，生怕皇帝踏出园子半步：“陛下万万不可！眼下清河府内局势纷乱，尚且不够安定，您岂能亲身涉险！”

“……”

“你们也知晓外面危险？”

楚修廷没听，抬脚就要出门。

明知这可能是明桃与李轻竹商量过后的结果，但没看到对方平安归来，楚修廷还是抑制不住地心焦。

在与李轻竹擦肩而过的那一刻，帝王的神色冷漠，只是语气却难免带了点讥讽：“李轻竹，朕记得丢的人是你妹妹，不是她明桃的妹妹。”

“……”

李轻竹身子不着痕迹颤了颤，面色也被这句话击溃得苍白。

“陛下……”

她张口欲言，可是对方说得没有错。

每每寻她失散的小妹，明桃总是倾尽全力相助，一路奔波劳碌毫无怨言。在李轻竹心里，自己早就将明桃视作她的亲妹妹一般看待。

她低头抹了把红通通的眼框，今日是自己糊涂，居然把人独自丢在这个人生地不熟的清河，也不知明桃一介不谙世事的弱女子该怎么办。

楚修廷那句热讽，李轻竹心中已经把它认下。

“陛下所言极是。”她垂下眼帘，“此事都是因为臣妾的失察，还请陛下责罚。”

“朕不会罚你。”

楚修廷从李德全手里接过佩剑，睨了她一眼，“至少在她回来之前，朕不会。”

园子里的气氛紧绷到了极点，石朝贵不敢插嘴，但会在群臣涌上去阻拦圣上出园之时，贡献一份力量。

“都让开。”楚修廷说：“不然……”

“不然什么——”

门外忽然传来一阵轻快的脚步。

李轻竹第一个抬头循声望过去，只见正处于纷争漩涡中心的明桃安然无恙地走了进来。

“你们怎么了？围在这里做什么呢？”

她衣衫微乱，裙角袖口虽然沾了些灰尘，但好在脸色正常，只是神情有些诧异，似是对眼前的景象感到有些茫然。

身后跟着的那支侍卫军也是面面相觑，不明白圣上和各位大人怎么一股脑地涌了出来。

“……”

满园的剑拔弩张先随着楚修廷眉目间的冰雪消融而悄然化解。

“饿不饿？”

方才还一脸阴沉的帝王把佩剑丢给李德全，随即轻轻牵住了明桃的手腕，带着人往屋里走：“我们正要用膳，你就赶着饭点回来了。”

众人：“……”

“这……”

石朝贵擦了擦脑门上的汗，偷偷觑着周围的京官们，见他们也是一副惊悚得不行的样子，心里顿时也舒坦了许多，脸上也重新绽开笑颜：“时候也不早了，大家快快就坐吧，别饿着肚子了。”

午膳很快摆上桌。

身在江南水乡，白瓷盘里盛着的都是鱼肉、春笋等极为鲜美之物。

厨房受过某位公公的提点，除了当地的时鲜菜肴，还特意多加了好几样精巧的江南点心。

藕粉糖糕、桂花米酥、酒酿圆子，碟碟都摆得精致小巧，瞧着就令人食欲大开。

明桃嘴上虽说喊饿，但真被楚修廷夹了一碗满出来的菜肴时，又没了什么胃口。那些软糯甜润的点心，也只浅浅尝了一两口便搁下了筷子。

李轻竹坐在一旁，瞧着她这模样，心里更是沉甸甸的。

明桃定然是在外头奔波跑一上午，累得连胃口都没有了。

楚修廷将这幅食不知味的模样尽收眼底。