“夫人，您来了。”老人的声音沙哑，像是喉咙里有砂石和土粒。

沈清岑颔首。

看到沈清岑身后的男子，老人便了然一行人深夜造访的用意，于是招呼四人在屋内坐下，缓缓讲述了自己与楚昭的故事。

“我是在顺州遇见的楚大人，那个时候，我身上的钱用光了，在包子铺前付不出来钱，楚大人见我年纪大了可怜，便替我付了饭钱。”

“十五年前，我遇见一个胖子要欺负一个小姑娘，看不下去，去制止他，跟他起了冲突，失手把人打死了。谁知道，那个胖子家里有背景，跟官府勾结，污蔑我是故意杀人，要我偿命。”

“那个小姑娘，应该也是受人胁迫吧，”说到这里，老人深深地叹了口气，“始终没有出来为我作证。”

“实在是走投无路了，这些年来，我只能隐姓埋名，东躲西藏，一路游荡到顺州，盘缠被偷了，要不是遇到楚大人来修堤坝，恐怕已经饿死街头。”

“楚大人了解到了我的难处，不仅相信我，还让我跟着他，为我寻了差事，算是谋个生计。因此，这段时间，我一直跟着楚大人。”

“我年轻的时候跟着一个世外高人学了不少机巧之道，楚大人总是真诚地来找我学习，从不因我的身份而看轻我，还说要带我回京城，替我禀明冤情，让我这些手艺有用武之地，但谁知道……”

沈清岑接过话头：“还没来得及安排黄老，夫君便被官府的人带走了。我就只能按照夫君的嘱托，先把黄老藏在这个破院子里。”

老人眼中闪着泪花：“大人，我人微言轻，但楚大人，绝不是那等贪官。”

陆晏之神色也有些动容，这老翁字字情真意切，不似作假。

他问道：“光凭你说的这些，并不能证明楚昭无罪。那些账本和书信确确实实是楚昭亲笔所写，并非有人仿冒了他的笔迹。”

“这正是我要说的，”老人站起身来，走到一边的木桌旁，“我毕生所学的机巧之术中，最为精妙细致的一项，名为‘剥字术’。”

“剥字术？”

“正是。大人，烦请你在这里，随意写下几个字。”老人把笔递给陆晏之。

陆晏之没有犹豫，笔锋顿挫，提笔写下“愿以此身镇山河，不负君恩不负卿”。

“大人，稍等片刻。”

老人不再言语，接过宣纸，不知从哪摸出一个小药瓶，将里面的药均匀抹在纸张上，随后拿起一把薄如蝉翼的柳叶刀，轻轻覆盖在“以”字之上。

老人手腕一抖，那个‘以’字像蝉蜕一样从纸上揭了起来。还没等陆晏之反应过来，它已经被贴到了另一张纸上，严丝合缝。”

陆晏之眉头一挑，眼底震惊之色难掩。

沈清岑暗暗观察着他的反应。

屋内陷入沉默，只剩老人手中纸张与刀刃摩擦的轻微沙沙声。

“好了。”做完这些，老人已是满头大汗，将新的字递给陆晏之。

陆晏之接过来一看，只觉得一股寒气从脚底板直冲到天灵盖。

那张纸上，赫然写着“以此负卿”四个大字，正是他方才所写。

他终于明白，为何那些往来书信的笔迹与楚昭一般无二，甚至他反复亲自核对，依然确认是楚昭亲笔所书，楚昭却始终拒不承认。

那些所谓的证据，就是楚昭真迹，但其中的每一个字，都是偷来的！

陆晏之脸色彻底沉了下去：“老伯，除了你，还有谁会这‘剥字术’？”

“这‘剥字术’，原理不难，但需要长年累月的练习，除了我，只有当初与我一同学习的一人能做个大概。可惜，他太沉不下心，并未将这门手艺学到十成，就急着到京城来出人头地，想来现在应该在工部做事。那位高人……应当已经仙逝。”

陆晏之已经确定了八九分了。

“若文书真由‘剥字术’所造，如何分辨？”陆晏之问老人。

“我的‘剥字术’，除非字与字间用的墨条或原先书写之纸不同，无人能看出。”老人浑浊的眼睛划过一丝光亮，“另一人的‘剥字术’，做不到完全融合，只需用黄柏皮煮的水浸泡一炷香，字与纸面会自行分开。”

陆晏之向老人致了谢，带着沈清岑离开了胡同。

“陆大人……”沈清岑的声音细若游丝，她抬手，仿佛想要抓住陆晏之的衣袖，却又在半空中停住，“求您……一定要找到这个人。只要找到他，就能还我家大人清白。”

陆晏之声音平静，听不出喜怒：“请夫人放心，此事，本官会彻查到底。”

怪不得这楚夫人要深夜来找他。楚昭外派途中私自救下逃犯，纵使背后另有隐情，此事做的也于律不合。

若是沈氏按规办事，还不知道会牵扯出多少麻烦。

更何况，这件事，摆明了就是有人要陷害楚昭。

他看向缩在一旁的沈清岑。

楚夫人看起来柔柔弱弱的，实则是个懂得利害，拿得了主意的主。

“大人，楚府到了。”老管家通传了楚府的门房，只有一个衣着陈旧朴素的婢女出来接沈清岑，沈清岑客气谢过老管家，又再三拜托陆晏之一定还她夫君公道，最后终于走小门回府了。

马车重新启动，向着陆府的方向驶去。

风雪中，只有两行深深的车辙，不多久，也会被大雪掩盖。