中秋放榜之日，府城贡院外人山人海，车马填塞长街。

苏家行事素来稳妥，早早便遣仆从分散榜单前、中、后三处位置，紧盯榜上名录，唯恐错漏。

未及半刻，人群之中此起彼伏响起惊呼与怅叹，有人喜极而笑，有人暗自唏嘘，悲喜声响交织不绝。

两道青色仆从衣衫的身影奋力拨开拥挤人潮，快步奔回队伍，眉眼间盛掩不住的喜气，躬身高声报喜：“恭喜谷小少爷！恭喜宋三爷！小人等反复核对金榜，二位大名赫然在列，双双府试告捷、顺利过了府试。”

喜讯入耳，随行众人皆是面露喜色，纷纷上前道贺。

宋泽林心中一暖，压下翻涌的欣喜，连忙追问：“我侄儿宋江，榜上可有姓名？”

闻言，几名仆从对视一眼，皆轻轻摇头，面露惋惜之色，垂首低声回禀：“回三爷，宋小相公此番未能及第，遗憾落榜了。”

一旁的宋江听罢，并未露半分颓丧怨怼，只轻轻一叹，神色坦荡从容，眼底无半分失意。

宋泽林抬手轻拍他的肩头，温声宽慰：“贤侄莫要介怀。科考本是大浪淘沙、层层甄选，一时得失算不得什么。你年纪尚轻，来日方长。”

宋江拱手浅浅一笑，心性澄澈通透：“三叔放心，侄儿心中分明。此番能一路闯过县试、跻身府试，于我而言已是莫大历练与机缘，早已知足。此番落榜，亦是学识尚有欠缺。往后我必潜心苦读、查漏补缺，静待来年再战。”

少年沉稳有度、宠辱不惊的模样，看得周遭众人暗自点头赞许。

这时，随行的苏家晚辈苏景行快步上前，笑意盎然，拱手贺道：“恭喜二位通过府试，成为童生。”

说罢他便兴致勃勃催促：“咱们快些回府，将这等喜事告知家中长辈，也好让大伯、父亲一同欢喜！”

众人纷纷应声附和，唯独宋江上前一步，微微拱手辞让，“三叔，诸位长辈，恕我今日不能随众人回府庆贺。

中秋本是团圆之日，家中阿爷阿奶、亲眷皆在山村盼归，我家中拙荆身怀六甲，更是日夜牵挂。

我欲即刻赶回山泉村，一来阖家团圆共度佳节，二来将三叔与谷表哥登科的喜讯带回村中，让家人一同沾沾喜气、安心宽慰。”

宋泽林见他心念家人，心意已然笃定，便不再强求，温声叮嘱：“既然你心意已决，我便不拦你。归途务必小心稳妥。替我向家中诸位长辈问好，好生陪伴家人，共度月圆良宵。”

“侄儿谨记三叔叮嘱。”宋江郑重应下，与众人一一作别。

他出门前便早已备好行囊，早已做好两手打算，得榜则留府庆贺，落榜则即刻归乡团圆。

辞别众人后，他翻身上车，策马启程，马车疾驰拐过山道岔口，恰好与一队自山泉村返程府城的车马擦肩而过。

这缓缓入城的一行车马，正是苏老太爷、刘玉凤、刘时秋与谷小雨一行人。

此番在山泉村小住三日，苏老太爷当真过上了清闲自在的日子。

真是好山好水好风光，居于此地，人心也跟着静了。

刘玉凤与刘时秋二人心思玲珑、厨艺精湛，日日翻新花样，烹制山野佳肴。

清鲜野菜、秘制山味、适口小炒轮番上桌，鲜香醇厚、滋味独到。

往日口味清淡的老太爷，竟渐渐迷上了这山野香辣风味，胃口大开、食之不倦。

除却正餐佳肴，谷小雨亲手研制的各式新式小食，更是让他爱不释口。

点心精致小巧、甜而不腻、入口酥香，皆是世间罕有的别致风味。

最让老太爷舒心惬意的是，谷小雨日日为他备好醇厚白酒、温润红茶，源源不断、随取随用，从无间断。

几日下来，他已然养成习惯，每日若不浅酌几杯小酒、细品几盏香茗，便觉周身空落，少了几分滋味意趣。

谷小雨更是贴心向他许诺：“曾外祖父只管安心享用，往后您的佳酿香茶，全由孙女儿一人包揽，绝不短缺。”

听闻此言，苏老太爷心中暖意融融。

无需担心家中晚辈再和他争抢了，虽然他们很孝顺争不过他。

刘玉凤体察长辈心意，知晓老太爷心系外孙过往，便特意嘱托父亲刘楚南，日日晚间前来作陪。

起初，刘楚南面对苏老太爷，心存敬畏、举止恭谨，言行拘谨，不敢肆意畅谈。

可几杯醇酒入腹，紧绷的心弦缓缓松弛，言谈举止愈发自然坦荡。

二人日日把酒临风、闲话家常。

苏老太爷多半静静倾听，多为追问谷云峰年少时的种种旧事。

听闻他儿时寒窗苦读的执着、年少持家的懂事、逃荒路上的果敢坚毅，一桩桩、一件件细碎往事，拼凑出谷云峰坎坷又坚韧的半生轨迹。