桌上是三层精致的茶点，蛋糕上点缀着鲜艳的花瓣，水晶糕上均匀撒着绒毛似的糖霜，精致的让人不忍心碰它，生怕破坏这完美的作品。

“难为你了，叫你用餐时间跑一趟，我叫他们准备了点心和茶，请随意。”

话音刚落，立在旁边的侍者为他们斟茶，温润的描金骨瓷杯里盛着鲜红的茶水，香气悠悠漫开。

“谢谢您的关心，我没关系的。”莱茵微微颔首，吃完那块饼，又喝了半杯茶，她甚至有点饱腹感。

爱伯特没有说话，只是自顾自的端起茶杯，轻轻吹着热气。

莱茵见他这样，用叉子叉起一块糕点送进嘴里，柔软细腻的口感，能够轻松地滑入喉中。

但这份陌生的味道，还是没有那块麸皮饼带来的饱腹感多。

“非常感谢您的关照。”她照例维持着表面的恭敬。

“你是有什么忌口么。”

“不，不，我只是……很少吃这些，有点儿不习惯。”她做出局促的笑容，嘴角往上扯，眉间皱起，看起来紧张惶恐。

“你以后会习惯的。”爱伯特拿起茶匙，轻轻搅动杯子里的白糖，茶匙与杯壁触碰，发出叮当作响的声音。

“毕竟你加入的，不只是暮契所的项目。”他顿了顿，语调放的很轻，“也是克罗夫特家族的事业。”

他缓缓放下茶匙，语气依旧温和，“在这片帝国里，讲究的是秩序、忠诚、服从。只要你懂得这些，不只是昂贵的茶点，资源，荣誉，地位……都会随之而来。”

说到这，他似乎忽然想到什么，低笑了一声，指了指茶具。

“这套骨瓷茶具的釉色很特别吧？我一向欣赏二等民的创造力，特地向他们的工厂定制的。”

他抿了一口茶，语气里带着一种闲谈式的惋惜，“可惜那家工厂去年倒闭了，模具都被拍卖还债了。如今，这套茶具算是绝版了。”

“据说在那家工厂正式倒闭之前，就连工人食堂的汤都要掺水……真是多此一举的节俭。”

他抬起那双绯色的眼睛，似笑非笑地看向她。

莱茵垂着眼，手指无意识地摩挲着瓷杯的边缘。她脑中掠过安德叔看报纸时皱起的眉头：那一页版面全是二等民的工厂破产、游行镇压的新闻。

她握紧杯柄，抬头，露出礼貌的笑容：“阁下的仁慈，我明白。能进入暮契院，对我来说已经是莫大的荣幸。”

爱伯特没说话，只是保持着嘴角一贯的弧度。他端起茶杯，吹了吹滚烫的茶水，水汽氤氲，模糊了他的笑容。

离开花厅，莱茵在秘书库珀的引领下穿过长廊。走廊明亮而安静，只有鞋跟落地的轻微回声。

她本以为这次召见不会惊动太多人。

然而回到工作区域时，气氛微妙地变了。视线如丝般从各个角落探来。

起初莱茵并未明白原因，直到无意听见有人低声议论：带她去花厅的那位，是爱伯特的贴身秘书。

看来有人认出了库珀。

那些资历更老的研究员见得多，自然知道库珀是谁。而消息一旦传开，便在午后温暖潮湿的培养皿里悄然发酵。

有些人心生艳羡，有些人不忿：尤其是那些通过层层应聘、辛苦转正的研究员们，他们年纪更长，资历更老，却从未得到这样单独召见的机会。

爱伯特偶尔亲自来暮契所视察，是那些老资历们所周知的事。正因如此，他的贴身秘书出现，本身就足以掀起波澜。

莱茵感受到那些复杂的目光，轻皱眉头，加快脚步，推门走进研究室。

门板合上的一瞬间，外头的窃语隔绝，她才感到空气放松下来。

莱茵走向实验台，翻阅资料，心绪仍有一丝悬浮。

这种感觉她太熟悉了。

在初级学馆时，她也曾被这样的目光注视。起初是好奇，后来是疏远，最后是排斥。不论怎样，帕里卡总能找到莫名其妙的理由让人远离她。

她努力不去想那段记忆。

就像用吸管戳着拼命上浮的冰块，可是越着急往下压，气泡却越快往上涌。

无数“滋滋”的声音几乎在她耳边炸开。

像一台嘶哑的收音机，杂乱的电波缠绕着，从阁楼角落里扫出一团沾满灰尘的长发。

紧接着，“喀嚓卡嚓”，是剪刀吃掉头发的咀嚼声。

她不受控制地抬起右手，摸向颈侧。那束鬓发的切口，已不再整齐。

那是她在初级学馆的第二年，也是那场“感恩晚会”之后的黄昏。