东国，洛都，中街，“甲字号”。

“甲字号”是间茶馆，门头挂着一方不大的黑金招牌，上边用字迹清秀的小篆写着个“甲”字。从外头打眼往里瞧，只见清一色的年轻女子，在一张张屏风中穿梭来回，有条不紊地迎来送往着各路客人。

念儿便是这些年轻女子中的一员，刚送走一桌客人，转身正要回店里时，瞧见了门外不远立着的两男一女。

女子身着一件素衣，裙袂飘逸，一张年轻的脸泛出淡淡红晕，不知是害羞还是因了天气湿热。离她近些的长身男子一袭石蓝布衣，长发在脑后随意用发带绑了，显出几分不修边幅。瞧他的年纪，倒与女子相差无几，只是那神色间却隐隐透出不称年纪的沉静来。另一个年岁稍长的男子则一身紫袍，看得出衣料质地极佳，缎面上细心绣着繁复花纹，彰显尊贵的同时，又更添威严之气。

念儿认得这三个人，早前她接待上一桌客人时，便见他们在门外徘徊打量。念儿顿住脚步，转头冲那素衣女子明媚一笑，朗声问，“几位是来喝茶，还是盯梢的？”

听得这一句，那素衣女子似乎终于下定了决心，径直向念儿走了过来，走得近了才开口问，“请问姑娘，这里可是‘等字号’的分号？”

“正是！”念儿笑道，“我叫念儿，几位若是想去‘等字号’交易消息又不知个中规矩的，还请进来说话吧，干在外面这么站着，怪惹人注意的……”

那布衣男子闻言，脸色微微一变，抬脚快步往里走，紫袍男子见状，也忙跟了上来。

进门后，念儿先在柜台取了块木牌，三人都定睛瞧了瞧，牌子上只有一个“捌”，仍是娟秀的小篆。拿了牌，念儿领着三人继续往里走，拐了两拐，最后停在一扇画着“稻谷”、“碧梧”、“鹦鹉”和“凤凰”的屏风前，冲三人一抬手，“请。”

几人顺着示意走到屏风后一方黄杨木桌边坐下，念儿浅浅作了个揖，“几位喝些什么茶，可要配蜜饯点心？”

“来壶君山银针，点心要荷花酥……”素衣女子快速说完，忽觉欠妥，又道，“若是没有，便……”

话音未落，念儿已唱了个喏往外走，“得嘞，君山银针配荷花酥，马上来！”

等念儿走远了，素衣女子才满脸懊悔地转向布衣男子，“对不住，爷，安然一时嘴快，照平日里的习惯说了……”

布衣男子不怒反笑，“要不是你嘴快，我们怎么能知道，这小小的茶馆，竟连贡茶都有？”安然也反应过来，“且念儿姑娘对此没有半分惊讶，似乎……”布衣男子笑着接下去，“似乎无论我们要什么茶点，他们都有！”

“正是！”安然奇道，“这还只是个分号，见微知著，那总号得是何等厉害？”

聊了几句，听见屏风外有人走动，忙收了声。正是念儿端着茶点回来，一面动作迅速又轻巧地往桌上放，一面笑道，“久等了。”布好茶点，就势在安然对面坐下，支着下巴问，“对于‘等字号’，几位知道多少？”

三人对视一眼，都没有开口的意思。念儿便笑着摆了摆手，“无妨，那我从头开始给几位讲讲！”

说着从袖笼里摸出一张丝绢，缓缓在桌上摊开，原来是张手绘的地图。等地图完全展开，念儿顺手拔下头上的一根簪子，指着图上道，“出了城沿西北走，快马十五日左右可到横塘驿，过了横塘驿，不出半日便是国界。出了国界转向南，复行五六日，便能见到连绵起伏的群峰，其中最孤绝嶙峋的主峰，便是雁荡山。几位想去的‘等字号’，正位于这雁荡山的山顶！”

“要说这雁荡山，虽与东、北两国皆有接壤，但山高路陡、峥嵘险峻，交通极为不便。四国间战争不休，却从未波及此地，也因此，这雁荡山一直人烟荒芜，直到十年前，‘等字号’横空出世。”

“‘等字号’既是茶楼也是酒肆，既有赌坊又有客栈，但慕名而来的客人，却不单是为了喝茶饮酒或解闷逗乐——”念儿说到此处故意一顿，笑道，“几位自然知道，大家都是来做什么的？”

见三人都默默点头，念儿才正色继续道，“总号每日客人众多，有的身份尊贵，有的仇人遍天下……安全起见，掌柜的要求每个上山的客人都戴上面具，避免暴露身份招来麻烦。几位若来不及提前购置，也无需担心，自山脚到山顶的小路上，沿路都有乡民小贩售卖，两文钱便能买到一张。”

“到了雁荡山山顶，打眼便能瞧见‘等字号’大门，虽非砖石所砌，但其防守戒备，较之四国皇城也毫不逊色。城门乃是布满荆棘毒刺的藤蔓所制，每日卯时开，亥时闭。”

念儿说着，用簪子在大门处点了点，接着向右划出一条路径，“见了大门下了马，等门开后，沿东向的小径复行一里路，便是‘领号处’。不过行至半里时需特别小心，因为有些夜里歇在山上的客人，会从此处一并汇入前往‘领号处’。‘领号处’每日放二十个号，只有领到号牌的客人，才能够进入暗房交易消息。”

“几位可能要问了——”念儿将簪子换了只手，笑道，“夜里便歇在山上，那岂不是‘近水楼台先得月’？”

正说中众人心思，眼见要发难的三人这才按下情绪，等着念儿往下说。念儿却突地话音一顿，笑着提壶给三人续了杯茶，“不急，几位再用杜子美的诗辅一回茶，也算不浪费我们‘甲字号’的装点布置。”

安然不解皱眉，紫袍男子伸手点了点她身后的屏风，缓缓吟出屏风上画作对应的诗句，“香稻啄余鹦鹉粒，碧梧栖老凤凰枝。”布衣男子也笑起来，“难怪进门时瞧姑娘领的木牌上写着‘捌’，原来玄机在这里！”

“杜子美《秋兴·其八》……”安然恍然大悟，不由摇头赞叹，“以屏风围挡确保私隐，又以屏上画作对应号牌入座，果然是慧心巧思！”

念儿捂嘴一笑，“算不得什么巧思，较之总号，不值一提！”见三人适才那股激动情绪已有所平复，这才继续拿簪子指示着地图道，“夜里歇在山上的客人，都住在‘等字号’的客栈里，客栈大门和总号大门同开同闭，过了大门都要行半里汇入主路，再行上半里到‘领号处’，殊途同归。”

“几位可能又要问了——”念儿掩面笑道，“这么多人争抢二十个号，万一打起来怎么办？”