赫连曜的“禁足”并未持续太久，十日期满，他便恢复了自由。

然而，仿佛是为了印证他那日“无论如何也得不到重视”的抱怨，北漠王赫连枭并未对他委以重任，反而在一场关于南部几个部族因雪灾导致牛羊冻死、生计困难的朝议后，给了他一个看似不轻不重、甚至有些打发意味的差事——代天巡狩，前往南部受灾部族视察灾情，安抚民众，并评估实际所需。

这差事辛苦，路途遥远，且与各部族打交道颇为繁琐，远不如留在王庭参与机要来得风光。在不少人看来，这更像是大王对三王子此前“冲动”行为的继续冷落。

下朝回府后，赫连曜脸上倒是看不出什么失落，反而像是想到了什么，眼中闪过一丝精光。他并未耽搁，直接便去了沈寒山居住的院落。

这几日，沈寒山因那场风寒，身体一直有些恹恹的，大多时间都在院中静养，或是看书，或是打理那几株耐寒的花草，日子过得平静却也略显沉闷。

赫连曜进来时，他正坐在窗边，望着庭院里光秃的枝桠出神。

“先生！”赫连曜的声音带着他惯有的活力，打破了院中的宁静，“整日闷在这院子里，对着四面墙，不觉得无趣吗？”

沈寒山回过神，见他来了，起身微微颔首：“殿下。”

赫连曜走到他身边，很是自然地拿起他放在一旁的书卷翻了翻，是本地的一些地理志：“父汗派我去南部巡查雪灾后的情况，估计要在外奔波一段时日。”他叹了口气，语气带着点恰到好处的“抱怨”和“无奈”，“那些部族散居得远，路也不好走，想想就头疼。”

沈寒山安静地听着，没有接话。

赫连曜话锋一转，目光灼灼地看向他，脸上露出那种带着点期待和不容拒绝的、近乎耍赖的笑容：“先生，你身子也好些了，总闷着也不好。不如……跟我一起去看看吧？就当是出去散散心，看看我北漠不一样的风光。你见识广，心思细，说不定还能帮我出出主意，看看如何能更好地安抚灾民。”

他又补充道，语气带着几分怂恿：“而且，你不是一直想多了解北漠吗？纸上得来终觉浅，这可是个好机会。”

沈寒山微微一怔。

南下巡查？这并非游山玩水，而是正经的公务，且涉及灾情，他一个外族人，身份尴尬，跟随前去，似乎并不合适。

他下意识地想要拒绝：“殿下，此事关乎王庭政务，寒山一介外人，恐有不便……”

“有什么不便的！”赫连曜打断他，语气更加热切，甚至带着点委屈，“先生又不是外人，再说，只是随行看看，又不让你插手具体事务。我一个人去多无聊，连个能说上话的人都没有。先生，你就当是陪陪我，好不好？”

他凑近了些，那双琥珀色的眼睛眼巴巴地望着沈寒山，带着一种少年人特有的、让人难以狠心拒绝的黏糊劲儿，跟小时候一模一样，只要他不答应，他便要一直纠缠下去。

沈寒山看着他这副样子，又想起他前几日被禁足时那“失落委屈”的模样，心中那点因温泉事件而生的警惕，再次被一种无奈的软化所取代。

他确实觉得整日困于这方寸院落有些气闷，也的确对真实的北漠民生抱有好奇。更何况，赫连曜这般“热情”相邀，若一再推拒，反倒显得自己不近人情。

他沉默了片刻，在赫连曜那几乎要凝成实质的期待目光中，终是轻轻叹了口气，带着几分认命般的妥协，低声道：

“……好吧。”

赫连曜脸上瞬间绽放出灿烂的笑容，仿佛得了什么天大的许可，立刻道：“那就这么说定了，我这就去安排，明日一早出发，先生你好生准备，南部比王庭这边更冷些，多带些厚衣物！”

他心满意足，又叮嘱了几句，这才脚步轻快地离开了。

看着赫连曜离去的背影，沈寒山有些无奈地揉了揉眉心。他感觉自己仿佛被一股炽热而执着的旋风裹挟着，身不由己。

他似乎总有办法打破他试图维持的距离和平静。

顾渊从一旁走出，眉头微蹙：“公子，此行……”

“无妨。”沈寒山摆了摆手，“只是随行看看，不至于有什么大事。整日困在这里，也确实……有些闷了。”他望向南方，目光中带着一丝复杂的探究，“去看看真实的北漠，也好。”

他隐约觉得，赫连曜此举，绝不仅仅是为了找个“能说上话”的伴。

但具体为何，他也想不透。或许，真如赫连曜所说，只是想让他散散心？

又或许，是想借此让他更深入地了解北漠，从而……更心甘情愿地留下？

翌日清晨，一支轻装简从的队伍便从王庭出发，向南而行。

赫连曜果然准备周全，不仅为沈寒山准备了更加保暖的马车，里面铺着厚厚的毛皮，还备足了炭炉和用品。他自己则骑着那匹神骏的枣红马，护在马车旁。

队伍离开了王庭的繁华与喧嚣，真正踏入了北漠辽阔的腹地。

天空愈发高远，草原一望无际，枯黄的草茎在寒风中起伏，如同金色的波浪。远处偶尔能看到成群的牛羊，以及牧民们星星点点的白色毡房。

赫连曜时而策马靠近车窗，指着外面的景致，兴致勃勃地为沈寒山介绍：

“先生你看，那是野马群，只有在南边这片草场上才能见到这么大群的！”

“那边，看到那条冰封的河了吗？夏天的时候，河水可清了，里面有种银色的鱼，味道鲜美极了！”

“再往南走，就能看到沙地了，和这里的草原又是完全不同的景象……”

他的声音充满了对这片土地的热爱与熟悉。沈寒山靠在车窗边，看着这与王庭附近迥异的、更加原始苍茫的风光，听着赫连曜的讲解，心中那份因被迫同行的些许不快，也渐渐被这壮阔的天地所消融。

他甚至开始觉得，答应赫连曜一起来，或许……并不是一个错误的决定。

至少，他看到了一个更加真实、更加立体的北漠，也看到了一个离开王庭政治漩涡后，显得更加生动、更加贴近这片土地的赫连曜。

只是他并不知道，这看似“顺其自然”的旅程，从邀请到路线，乃至途中每一个可能“偶遇”的景致和部落，都早已在赫连曜的精心算计之中。

目的，便是要让他在不知不觉中，更深地陷入这张由“依赖”、“同情”与“共同经历”编织而成的，温柔而无形的网。

队伍南下数日，越往南走，雪灾留下的痕迹便越发明显。

枯黄的草场被厚厚的积雪覆盖，不少地方能看到冻毙的牛羊尸体，被秃鹫啃食得只剩骨架，显得格外凄凉。

沿途遇到的牧民毡房，也大多气氛沉闷，人们脸上带着对未来的忧虑和对严寒的无奈。

这一日，队伍途经一个位于背风山谷的小部落。与其他部落相比，这里显得更有生气一些，依稀能看到一些人在雪地里忙碌。

赫连曜下令队伍暂停，带着沈寒山和几名护卫走了过去。

靠近了才发现，是一些部落的老人和妇孺，正在一片被清理出积雪的空地上，用简陋的木制工具，艰难地翻垦着冻结得硬邦邦的土地，似乎想尝试播种一些耐寒的作物，以期在青黄不接时能有些收成。但北漠的土地贫瘠，冻土坚硬，他们的努力显得杯水车薪。

一个头发花白、脸上布满风霜皱纹的老者，正用力将一把石锄砸向地面，却只留下一道浅白的印子，他累得直喘气，眼中是掩不住的绝望。

“阿木尔爷爷，歇歇吧，这地太硬了，刨不动的。”一个脸上带着高原红、约莫十四五岁的少女，端着一碗热水走过来，心疼地劝道。她叫其其格，在草原上是“花朵”的意思。

“不刨怎么办？等死吗？草场被雪埋了，牛羊死了一半，再不种点东西，开春拿什么活？”阿木尔爷爷重重地叹了口气，声音沙哑。

赫连曜见状，眉头紧锁，他大步走上前：“老人家，我们是王庭派来巡查灾情的。这地，现在这样硬垦，事倍功半啊。”

阿木尔和其其格看到赫连曜气度不凡，又带着护卫，知道是贵人，连忙要行礼，被赫连曜拦住了。

沈寒山也跟了过来，他蹲下身，用手捏起一小块冻土，在指尖捻了捻，又观察了一下这片土地的朝向和周围环境。他抬起头，对阿木尔温和地说道：“老人家，此地背风向阳，积雪融化时，水源应当尚可。只是这土地冻结，直接翻垦确实艰难，且难以保墒。”

其其格好奇地看着这个穿着狐裘、面容清俊、说话温和的南人先生，小声问：“先生，那……那该怎么办呢？我们北漠，都是这样种地的呀。”

沈寒山微微一笑，那笑容如同春风，让人不自觉地安心。他站起身，对赫连曜和阿木尔说道：“殿下，老人家，我们中原对付这类冻土，有些取巧的法子，或许可以一试。”

赫连曜眼睛一亮：“先生快请讲！”

沈寒山便耐心地解释起来，他声音清晰，语速平缓，确保每个人都能听懂：“如此坚硬的冻土，我们可以先不急着全部翻垦。可以选取一小块地，集中人力，在其上燃烧干草、牛羊粪或者捡来的枯枝，用烟火慢慢熏烤。烟火的热力可以化开表层冻土，使其变得松软。更重要的是，烟火之气能驱除地中部分寒湿虫害，草木灰更是极好的肥料。”

他一边说，一边用手比划着：“待这块地化冻变软后，便可先进行播种。播种后，不必像以往那样等待，可以再去熏烤旁边另一块地。如此循环，既能节省人力，又能让种子尽早入土，争取生长时间。此乃‘熏地法’。”

阿木尔爷爷听得愣住了，布满皱纹的脸上满是惊奇：“烧……烧火熏地？这……这能行吗？不会把地烧坏吗？”

沈寒山耐心解释：“老人家放心，只是用烟热慢熏，并非烈火焚烧，不会伤及地力，反而有益。您可以先找一小块地方试试。”

其其格听得眼睛发亮，跃跃欲试：“阿木尔爷爷，我们就听这位先生的试试吧！听起来比我们用石头砸省力多了！”

赫连曜也被这新奇的方法吸引，他立刻对□□吩咐道：“□□，带几个人，去帮忙收集干草枯枝，我们今天就按先生说的法子试试！”