北漠王庭，金帐之内。
今日的朝会气氛格外凝重，议题关乎西部几个归附部落的赋税与兵员征调额度。大王子赫连焱一派的官员主张加重税赋，以充国库，并强硬征调更多兵员，以威慑周边；而二王子赫连烁的人则倾向于怀柔，主张维持现状，以免激起变故。
这本是两位兄长及其背后势力的角力场，赫连曜平日大多保持沉默，或只在关键时刻提出务实中肯的建议，从不轻易卷入这种明显的派系之争。
然而今日，他却一反常态。
当大王子麾下一位重臣再次强调加重税赋的必要性，并暗指主张怀柔者是“懦弱无能，畏首畏尾”时，赫连曜猛地从席位上站起身。
他脸上带着一种罕见的、近乎莽撞的愤怒，声音洪亮地打断了那位老臣的话：“兀朮大人此言差矣！西部部落刚经纷乱，人心未定，此时骤然加税增兵，与杀鸡取卵何异？莫非非要逼得他们再次反叛，让我北漠儿郎再度流血牺牲，才叫‘勇武’吗？！”
他言辞犀利，直接针对大王子的核心主张，甚至带着明显的个人情绪。
大王子赫连焱脸色顿时阴沉下来，冷笑道：“三弟常年在外征战，莫非被打怕了？竟如此替那些反复无常的小部落说话！我北漠以武立国，若无强兵重税，何来今日之疆域？妇人之仁，只会养虎为患！”
“大哥此言才是短视！”赫连曜毫不退让，竟直接与赫连焱当庭对峙起来，他胸膛起伏，像是气得不轻，“治国若只知强压，与暴虐何异？父汗！儿臣以为，当以安抚为主，给予喘息之机，使其归心，方为上策！强行征敛，不过是饮鸩止渴！”
“你放肆！”赫连焱拍案而起。
“够了！”
端坐于黄金王座之上的赫连枭终于出声，声音不高，却带着不容置疑的威严，瞬间压下了所有的争吵。他锐利的目光扫过争执不休的两个儿子，最后落在情绪明显异常激动的赫连曜身上，眉头紧锁。
“朝堂之上，吵吵嚷嚷，成何体统！”赫连枭的声音带着愠怒，“赫连曜，你今日言行失当，顶撞兄长，狂悖无礼！罚你回府禁足十日，静思己过！没有本王命令，不得踏出府门半步！退朝！”
裁决已下，不容置疑。
赫连曜脸上闪过一丝“不甘”与“委屈”，但最终还是低下头，咬牙应道：“……儿臣领命。”他重重一甩袖袍，在众人或惊诧、或幸灾乐祸、或若有所思的目光中，率先大步离开了金帐。
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退朝后，□□沉默地跟在赫连曜身后，朝着王府走去。一路上，赫连曜都紧绷着脸，一副余怒未消的样子。然而，在踏入王府大门、隔绝了外界视线的那一刻，他脸上所有的愤怒与不甘瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一种深沉的平静，甚至嘴角还勾起了一抹几不可察的弧度。
□□看着他的背影，心中已然明了。他跟了殿下这么多年，太了解殿下的心性与城府。殿下或许会愤怒，但绝不会在如此重要的朝会上，因为这样明确的议题而失控到与大王子上演全武行。这根本不是殿下的行事风格。
唯一的解释就是——殿下是故意的。
他故意表现得冲动、易怒、不计后果，故意去激化矛盾，故意……让自己受罚禁足。
至于目的……
□□脑海中立刻浮现出那个清瘦的身影。殿下这是要……“卖惨”？要将自己“脆弱”、“受挫”的一面，主动展示给那个人看？
果然，赫连曜回到书房，屏退左右后，便对□□淡淡吩咐道：“想办法，让沈先生知道本王被父汗禁足的消息。”他顿了顿，补充道，“不必说得太详细，只需让他知晓，本王是因在朝堂上坚持‘怀柔’之策，顶撞了大哥，才被父汗重罚即可。”
他的语气平静，仿佛在布置一件再普通不过的任务。
□□心中暗叹，殿下果然打的是这个主意。他垂首领命：“是，属下明白。”
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消息很快通过隐秘的渠道，传到了沈寒山的耳中。当顾渊低声将听闻的朝堂风波告知他时，沈寒山正在窗前临帖，闻言，执笔的手微微一顿，一滴墨汁险些污了宣纸。
“禁足十日？”他抬起眼，有些讶异。在他的印象里，赫连曜虽然年轻气盛，但并非无脑莽撞之人，尤其在政事上，往往能切中要害，怎会如此冲动？
“是，听说是因为在西部部落的税赋兵员问题上，与大王子的意见相左，争执得很激烈，言语间顶撞了大王子，惹得北漠王震怒，当场下令禁足。”顾渊说道，语气中也带着一丝不解。
沈寒山沉默了片刻，放下了笔。他想起那日雪山归来，赫连曜关于权力如同雪水、需善加引导的论述，那番话曾让他觉得此子心怀格局，是可塑之才。如今看来，他并非只是空谈，而是在朝堂上真的试图去实践自己的想法，哪怕……因此碰得头破血流？
一种复杂的情绪在沈寒山心中滋生。有对赫连曜敢于坚持己见的些许赞许，但更多的，是一种……难以言喻的同情。他仿佛看到了一个试图挣脱束缚、却被现实无情打压的年轻身影。这让他不由得想起了自己当年在朝堂上，因坚持某些原则而遭受排挤的往事。
那份因温泉边那道陌生目光而升起的警惕，在此刻，似乎被这突如其来的“噩耗”冲淡了些许。
他看了一眼墙角那卷已经完成多日的《天祈雪霁图》。
他走过去，轻轻展开画卷一角，雪峰巍峨，云雾缭绕，笔意寥廓。凝视片刻，他重新将画卷卷好，拿起一旁蘸饱了墨却已半干的笔，在画卷末端留白处的背面，极轻、极郑重地，提笔写下了几行小字。
墨迹清瘦，力透纸背：
“曜目所及，寒山凝素。万里同瞻，孤影长顾。霰雪无改，寸心可安。”
“顾渊，备车。”他轻声吩咐，“去三王子府。”