白居易本是辞官回到长安，却正赶上裴度在朝任相。裴度对他向来欣赏，又举荐他先后任了秘书监、刑部侍郎，直至大和三年四月，他才终于再次因病请辞，以太子宾客分司洛阳，彻底过上了悠闲的养老生活。

这几年朝堂局势又有变化。宦官势力日益膨胀，甚至有了替换和决定天子人选的能力。宝历二年底，李湛被宦官杀害，裴度与神策军中尉梁守谦联手扶穆宗李恒的次子李昂上位，改年号大和。

牛李党争愈演愈烈，你方唱罢我登场，如同元稹预言的那样成了朝中大患。白居易看不出双方的主张有什么本质区别，总之斗的一塌糊涂，一时间乌烟瘴气，人人自危。藩镇力量自幽镇叛乱后逐步强大，甚至与朝廷分庭抗礼。他越来越感到，大唐朝已经如同病入膏肓的老人，针石难救，无药可医。不过这跟他没关系，他现在已经是局外人了。

与此同时，他越来越思念元稹。元稹在浙东倒是精力充沛、劲头十足，于长庆四年冬编完二人诗集后，又起了作诗的兴致，于大和元年从白居易诗集中找出此前没和过的五十七首诗，逐一追和寄了过来，题为因继集之一。大和二年，白居易寄给他五十首诗，元稹不到一个月全部和罢寄回，还附上一句颇为挑衅的“更拣好者寄来”，看得白居易又好气又好笑。

无奈之下，他只得又努力找出五十首诗寄去，并再三好言安抚，劝道：“微之微之，我与你诗歌和答之多，自古未有。你虽然比我小，也已经白了头发，怎么还不能抛下笔墨、舍弃诗句呢？这次战后，我的军队也累得不行了，咱俩就收弓藏刀，彼此与心休息乎。”

哪知元稹看他这边无诗可寄，和罢因继集之三后，居然又写了四十三首诗寄过来，非要让白居易次韵相和，还表示“奉烦只此一度，乞不见辞”。

白居易对他这股子争强好胜的劲儿真是又爱又恨。元稹平时对白居易百依百顺，唯独在诗文方面不肯服输，包括元白著名的次韵相和也是由他发起，他对此的解释是，担心自己和诗无法超过乐天，因此只能通过提高难度来勉强相配。

白居易素来知道他的性子，常假意抱怨“文友诗敌”、“就因为有你害得我不能独步于吴越之间”，来哄他开心。这次也不例外，在竭尽所能和上之后，故意在信中先是假作不敌，抱怨了一通“你是要把我逼上绝路啊”，“依次用韵是你的强项，我哪里会啊”，后边写完自己急则智生、全部和上后，又吹捧道“咱俩写了一千多首，从古至今未有。正所谓天下英雄唯使君与操耳”。

写到这里，他想象着元稹看到此句的反应，脑海中忽然浮现出他的笑脸，满腔的思念几乎要溢出来。他强自按捺，写道：前面之所以如此写，“亦欲三千里外，一破愁颜”。

他太过思念元稹，多次想去越州看望他，终因身体状况不佳未能成行。于是，他做了一首名为《想东游》的诗，凭想象细致描写了看望元稹的情景。

他想，元稹见到他，一定会关切地问他最近怎么样吧，然后必然会劝他多留一阵子，然后两人一起去元稹诗里提到的镜湖、禹穴、望海楼，一起喝喝酒，晚上再并床共眠。嗯，我是志气早衰，微之倒是风情尚在。

想到这里，他微笑着写下：“劳君频问讯，劝我少淹留。云雨多分散，关山苦阻修。志气吾衰也，风情子在否？”

九月，他突然接到元稹奉旨回京、途中经过洛阳的消息，不由又惊又喜。他将所住的履信宅好生收拾了一番，亲自酿了一瓮元稹喜欢的黄焙酒，随后就像以往每次他出行一样，开始焦急地数着日子。

他和元稹自杭州一别，已有七年未见，当他乍见到两鬓斑白的元稹时，几乎吃了一惊。可是当那身着紫色官服的人抬起头看见他，像以往一样露出惊喜的笑容时，他就知道，那还是他的微之。

有了上次的教训，他事先早已吩咐下去，不必单订客房，元相国就在他宅中安寝。

他先带着元稹在精心整饬的庭园转了一圈，果然得到了对方连声赞叹，尤其喜欢园中两只昂首阔步的仙鹤。这两只鹤乃是白居易从苏州带回来的，珍爱异常，如今看元稹喜欢，当场慷慨表示愿意割爱，直到元稹再三推辞，说尚不知下步怎么安排、无处安置，他方遗憾地表示可以暂且代养。

二人在园中对坐，无歌无舞无闲人，你一杯我一杯喝个不停。

白居易率先取笑道：“听说你作了一首诗，十七与君别，是怀念初恋的？元相真是人老心不老。”

元稹登时面红耳赤，道：“什么人老心不老，也没什么怀念的。我是途中正好遇上，一时感慨罢了。”

白居易摆出年长者的架势来，道：“你年纪也不小了，别总想着当年那点事。佛教说一念生则百缘起。你念上这么一句，说不定又结下来生孽缘。如此循环往复，岂非永难解脱？”

元稹辩解道：“我何曾总想着了？这不是偶然么？再说要是真的念一句就能结下来生缘，”

他看着白居易笑道：“那我也该先跟乐天结缘啊。我不是早跟你说过了，直到他生亦相觅，不能空记树中环。”

白居易心中一荡，握着他的手道：“那就这么说定了，愿与微之生生世世，永为挚友。”

二人谈笑一番，等到论起朝政，心情却都低落下来。

“现在朝堂局势越发乱了，”白居易叹道：“前一阵子李德裕回京任兵部侍郎，裴度还要推荐他为相。结果李宗闵不知怎么得了宦官助力，抢先拜了相，倒把李德裕调任郑滑节度使了。”

“我也听说了，”元稹道：“说起来我这次回京还是文饶帮了忙，现在他又出去了。”

白居易道：“我还没问你，你这次回来是个什么安排？”

元稹平静道：“听说是尚书左丞。”

他笑了笑：“倒是老本行，负责纠正纲纪。我还能有什么打算？就是秉持本心、尽力而为。”

他语气平静，说得理所当然。白居易却心里一悸，他早该知道，微之还是当年的微之。

这些年不见，他头上也有了白发，眼角也有了细纹，但是如同一把绝世宝剑，不管经历多少岁月变迁，还是那么锋锐无匹、一往无前。

可是，朝堂已经不是当年的那个朝堂了啊。宪宗年间那么艰难，现在想起来居然已经是难得的清明时代了。穆宗不是个明君，可是对元稹还是不错的。微之这样的人，在如今的朝堂上真能安然无恙吗？如果微之遇到什么不测，难道他，要像刘禹锡一样孤独地活下去？

不，不能这样。

人间稳路应无限，何事抛身在此中啊？

一念及此，他郑重道：“微之，这么多年，我没有求过你什么。现在，我能不能求你一件事？”

元稹有些吃惊，道：“你我二人何须用到求字？乐天有什么事直说就是。”

白居易期盼地望着他，道：“你这次回了长安，能不能称病退出？你就像我一样，说身体不好，来东都领个闲职，不是挺好？”

元稹愣了一下，道：“为什么？”

白居易道：“难道你看不出来现在的形势？宦官都能决定天子立废了。裴度当初还说你勾结宦官，现在他自己都跟宦官联了手。李宗闵和李德裕两党已经杀红了眼，更何况现在是损之这边占优，他可还一直记着你的仇。再说你身体确实也不好，你看看你都瘦成什么样子了，动不动就咳嗽。”

元稹叹道：“你说的我都知道。可是，我还是想尽力去做。”

白居易急道：“你要做事我知道，可是值得冒这么大的风险吗？你不记得那么些人猝然身死的教训？微之，我现在人不在朝堂，也帮不上你了。”

元稹固执地道：“我是死是活都无所谓。我当初既然选择了出仕，就要一直做到底。”

白居易一时语塞。他发现自己说错了话，就凭微之这个性子，说危险是没用的，越说他越来劲。从当年他做《四皓庙》开始，自己就应当知道有这么一天，亏他当时还说知道错了。