空气中似乎翻腾着滚滚热浪，又带着潮湿的水汽，令人每走几步就感到窒息。

熊孺登走进破破烂烂的通州驿馆，只见墙面斑驳、油漆暗淡，空无一人。叫了半天，终于从里面出来一个驿站人员，哈欠连天地核对了文书，给他安排了房间。

房间条件也不敢恭维，墙上满是灰尘，角落结着蛛网，成群结队的蚊虫扑面而来。

倒是走过之间，见到正厅墙上题了一首墨痕较新的诗：“通州到日日平西，江馆无人虎印泥。忽向破檐残漏处，见君诗在柱心题。”落款元稹。

顺着这条线索，他再往柱子上看，果然看见白居易的诗句“渌水红莲一朵开，千花百草无颜色”。不禁暗笑，心想这二人果然是关系密切，住进驿馆别的不干，先找对方的诗。

元稹被贬通州已近半年。熊孺登此次赴蜀中办事路过通州，受白居易之托来送信。如今看到这首诗，索性也不歇息，直接出了房间，在驿站人员指引下找到了同样残破的府衙，只见个年老门子坐在门口打瞌睡。

“老丈，老丈，”熊孺登上前叫道：“老丈醒醒。”

门子睁开眼，擦了一把流下的口水，迷迷糊糊问道：“有事？”

熊孺登拱了拱手道：“我是京城来的，想要拜见通州司马元稹大人。”

“司马，元稹…”门子努力思考了半天，才用带着口音的官话道：“元司马，病了。”

“病了？”熊孺登心中一沉，怎么刚来就病了。

门子以为他没听懂，比比划划解释道：“病了，快死了。”

熊孺登无心与他纠缠，忙问明元稹的住处，一边擦着汗，一边不住挥手驱赶蚊虫，还要提防着不知哪里窜出来横在路上的蛇，在泥泞的土路上深一脚浅一脚地寻了过去。

天色渐晚，风声呜呜如同鬼哭，远处传来猛兽咆哮和猿猴嗥叫之声。熊孺登找到元稹的宅子，连个看门的人都没有，在外头叫了半天门，才有个十几岁的孩子来开了门，听他说明来意，便引他进去。

院中一片荒芜，靠墙还摆着行李，似是还未来得及收拾。等跟童仆进了屋，才发现屋里空空荡荡，只中间摆着一张床、一个小桌，桌上一盏如豆孤灯忽明忽暗。一个瘦弱的人安安静静躺在床上，面色苍白如纸，无知无觉地闭着双眼。

熊孺登几步走过去。他在京中曾见过元稹，依稀还能认得出来，只不知怎么憔悴成了这般模样，轻轻叫道：“元御史，元御史？”

元稹勉强睁开眼，吃力地辨认着眼前的人影：“熊，熊判官。你怎么来了，恕我无法起来见礼了。”

熊孺登忧心忡忡道：“你怎么病成这个样子？没找个郎中看看？”

元稹有气无力道：“我得的是疟疾，郎中也没法子。”

熊孺登长叹一声，取出包裹道：“我是受白学士之托，特来给你送信的。他怕你在通州炎热，还托我带了凉席和轻薄的衣料。”

“乐天，”元稹喃喃地说，死灰般的眼中露出了一丝光彩，随即又黯淡下去：“可惜我病骨支离，怕是穿不上他送的布料了。乐天他，他还好吗？”

面对这样的元稹，熊孺登简直不忍心说出来，他沉默了片刻，元稹已经意识到了异常，冷静道：“你尽管说。”

熊孺登想此事终究瞒不住，狠了狠心道：“白学士前些日子被贬江州司马了。”

“什么？”元稹宛如被逼到绝境的小兽，垂死之际奋力一挣，竟坐了起来，一把抓住熊孺登的衣服：“怎么可能？”随即剧烈咳嗽起来。

一阵风猛地吹开窗扇，外面不知何时下起了雨，打湿了斑驳的窗台。

“是真的，”熊孺登劝道：“你别急，先喝口水。”他想去桌上拿水，元稹却抓着他不放，固执地说：“你先说乐天的事。”

熊孺登只得道：“近来朝中围绕对淮西战事争论颇为激烈，前些日子主战的武元衡宰相和裴度遭到刺杀，武元衡当场死了，裴度逃过一劫。白学士仗义执言，当天上午就上了表，请求缉拿刺客。”

元稹难以置信道：“这，这也有罪？”

熊孺登道：“有人说他不是谏官，是越职言事。后来又有人说，白学士的母亲因赏花堕井而死，他却作《赏花》、《新井》诗，是为不孝。本来听说是要外放任刺史的，王涯又说不孝之人不宜治理一郡，所以改任了江州司马。”