“戚大郎，现下已寻得商户卖货。这货款打算如何支付？”

戚永浩垂眸阅览契约书。眉头深锁。

“潘先生，这契约上书须先支付一半货款。那这……”

“不妨直言。”潘阳抬手指向戚永浩手中契约。“在商言商嘛。”

戚永浩手握契约，拱手道：“恕某浅薄。这尚未验货，先支付一半货款。待运货入盛京城，若货不对板，我该向何处索赔？并非我信不过潘先生，但这一半货款已是上万两银。一旦出了纰漏，只怕会伤了你我和气。”

“戚大郎以为如何办？”潘阳问道。

“既有先生作保，我自不担心。请先生派人同我去往扬州验货。若核验无误，我当即支付全部货款。先生以为如何？”

潘阳侧手端起茶盏，嘴角拉得平直。庭院中燕雀嬉戏，叽叽喳喳。

“阿勉。”

“在。”阿勉躬身道。

“老夫年纪大了，不便奔波。你同戚大郎去往扬州验货。”

“是。”阿勉拱手道。

潘阳转眸看向戚永浩。“戚大郎，近日老夫听闻，戚老爷并不同意你来盛京城历练。那这全部货款可是有三万两银，你欲如何支付？”

之前派人去益州查探，得知戚威不同意戚永浩来盛京城，父子二人闹得凶，戚威更是扬言断了戚永浩银钱。俗话讲穷家富路，出门在外没有银钱，寸步难行，如此戚永浩便会乖乖回家去。

那日戚永浩拿出一张壹万两银票。潘阳亦有怀疑。

瘦死骆驼比马大。这壹万两恐是戚永浩现下全部身家。遂以，契约书中言明先支付一半货款。那剩下一半货款，潘阳自有办法向戚威索要。

索要货款同时将戚永浩送回益州去，不仅钱货两讫，又向戚威卖了人情。

这般便是一石二鸟。

戚永浩手持折扇摇打，眨了眨眼。眼眸转动，回避潘阳目光。

“咳。”戚永浩装腔作势，“自是有我的办法。”

潘阳眉头舒开。“戚大郎，你可知这契约一旦签订，万不可有反悔之理。老夫大费周章帮你牵线搭桥，若给不了货款，必得有个说法。”

一字一句不疾不徐。却听得戚永浩脊背发凉。左手手心汗湿，险些握不稳折扇。

折扇顿停，合拢放于膝盖上。右手探入左袖中摸索，只见一小方笺纸折叠规整，从衣袖中抽出。

“这是家父给我的书信。以此作为钱庄取钱凭证。”

阿勉拿过信笺，转身递给潘阳。

笺纸打开。上书一行字。笔力苍劲。

【无钱开支，持信向恒利钱庄支取。】

落款手书戚威二字，同时钤印一方纂字图章。

恒利钱庄乃北渊四大钱庄之一，分号遍布北渊各州府。

这段时日，日日派人盯守，确实见戚永浩遣仆役多次去往钱庄。以印信支取银钱，必得核验真伪，是以来回奔波多日。

“既然戚大郎有戚老爷手信为凭，老夫也无甚担忧。阿勉，明日便启程去往扬州验货。”

“是。”阿勉垂首应承。

闻言，戚永浩喜不自胜。赶忙起身，拱手揖礼道：“多谢潘先生提携帮衬。戚某感激不尽。”

“戚大郎不必多礼，礼尚往来嘛。今后这西线商路，更有赖于戚大郎帮衬呐。”

“是。在下必当竭力。”

戚永浩欢欢喜喜离开千金楼，赶回云来邸店收拾行装。待明日一早启程，赶往扬州。

阿勉不明白为何潘阳会遣他去往扬州？明知现下徐威远虎视眈眈。

“先生，您一人留在盛京城，我不放心。”

“有何不放心？”潘阳反问道。

如今这局面，双方都知道对方的筹谋。只是尚未戳破那一层窗户纸，兵戎相见。

阿勉闭口不言。潘阳抬手拍了拍他的臂膀。

“阿勉啊，这回去扬州，亦是给你机会历练。等这一回事成，这千金坊就彻底放心交由你打理。我便可抽身去往益州，开辟新的商路。”

阿勉臂膀粗壮，右手堪堪握半。曾经瘦瘦小小，胳膊不及他三指宽。多年之后，长成如今伟岸儿郎模样。

“扬州之地你并不陌生，不必担忧。一切以你想法来办。”

潘阳言语未尽。右手用力握紧，仿佛要将他所有力量都传给阿勉。

一夜未眠，眼眸微红。阿勉以冷水洗脸，抖擞精神。经过内院庭院，他立于橘树下，仰望青白楼。

这时，无忧朝他走来。“勉哥，该出发了。”

这回去扬州，原本阿勉命无忧留守千金坊。但潘阳严词拒绝，要求无忧和阿勉同行。

啪——！沙沙沙——

阿勉抬手扯下一片橘树叶，枝丫弹回，沙沙摇曳。叶片卷曲，指腹摩擦，散发辛酸气味。

灰绿叶片塞入衣襟，他转身侧步道：“走吧。”

无忧坠于身后，默不作声。他方才瞧见阿勉眼眸似有泛红。

千金坊大门外，马踏车轮声渐远。潘阳从坊内走出，立于街道上遥望。金红朝阳映入眼眸，目光深沉。

…

眼眸中突然泛起火光。眉眼笼罩熊红火光之中。

周遭火光汹汹。官兵衙役手持火把将一众人团团围住，遁地无门。

“尔等何人？”阿勉厉声问道。