“诶诶，听说了嘛？户部又抓住了个大贪官。官家下旨抄没家产，流放千里呀。”
“有听说呢。听闻这贪官有个女儿突发心疾死了，不然也会一同流放。不知是真死假死，万一是假死脱身，也不可知呢。”
“贪官比咱们这平头百姓有门道，假死糊弄保女儿一命也正常。”
“啧啧。官门酒肉臭，路有饿死狗。”
“官家圣明，下令惩治贪官。但这贪官自古有之，除之不尽啊。”
隔壁桌客人愤然不已。薛叶食不知味，默默旁听他人言说薛方贤是大贪官，死有余辜。
车夫见薛叶红了眼。关心道：“大娘子若不饿，我们先赶路吧。”
“你先套车，我去厨房打包点吃食。”
“好。”
车夫起身，朝马厩走去。
待马车停于邸店大门外，左等右等都不见薛叶人来。车夫担心薛叶出事，大步跑入邸店，拉住一伙计问道。
“可有见过我家大娘子？”
伙计挠头道：“大娘子早就走了呀。”
“往哪儿走了？”
伙计抬手指向门外，“适才你去马厩套车，大娘子自个沿官道往南走了哇。”
“当真没看错？”车夫揪住伙计衣襟质问道。
“哎呀，信不信由你。有闲功夫和我磨牙，不如赶紧去追人呀。”
车夫闻言，也担心薛叶一人赶路有危险。也不再磨蹭，急吼吼地驾驶马车，沿官道朝南追赶。
待看不见马车，伙计朝楼上看去。只见薛叶立于二楼栏杆处，缓步走下楼梯。
“多谢。”薛叶将一块碎银递给伙计。
碎银揣入衣襟，伙计好言道：“大娘子，现下车夫走了，你一人要去哪儿啊？”
薛叶闭口不言。
伙计看懂薛叶疑虑，“小人只是担忧大娘子一人在外远行，人生地不熟的。若大娘子要另聘马车，小人或可帮忙。”
咚——！
麻袋鼓鼓囊囊，扔上车厢。麻袋似乎装着活物，动来动去。
砰一脚踢上麻袋，咒骂道：“再闹出动静，当心老子一刀杀了你。”
伙计立于车架下，招呼着壮汉。“可得仔细点呀，这弄破了皮，卖不上好价钱啊。”
“啰啰嗦嗦。”
啪一掌关上车厢门。壮汉手持马鞭，驾车扬长离去。
伙计估摸着这一回又能挣得多少银钱，眉开眼笑地往邸店走去。
哒哒哒——
官道上马匹疾驰，扬起滚滚尘埃。
伙计回眸遥望高头骏马。日行上百里，这种上等马匹价值白银千两，踢踏清脆，全是钱的声响。
不知又是何方神圣离京办事？
“国公爷，我们这都赶了两天路，要不要找个地方歇歇脚？”
之前方世德和石头一同去扬州追查粮食，也是这般没日没夜地奔走。今时不同往日，徐威远乃特使，自不必这般舟车劳顿。
“忠叔教我一定要照顾好国公爷。”
徐威远原本不闻不问，忽地听见方世德提起徐忠。手中缰绳一紧，马匹陡然减速。
“前头有个镇，去镇上找个邸店歇一夜，明日再赶路。”
“欸好嘞。”
徐威远终于肯歇歇，方世德大喜过望。
...
“求求掌柜将我女儿还给我吧。她是被人拐卖来的呀。她不是自愿卖身的呀。”
一对老妪老叟跪于在一家瓦舍门口，哭天哭地，乞求瓦舍掌柜放她女儿一条生路。
“掌柜求您行行好吧，放了我女儿吧。”
瓦舍掌柜胸口起伏，一口气憋得差点晕过去。
“老伯老嫂子，听我说呀，我这儿是正经营生，每个来瓦舍的儿郎女郎，我都是付过了买身银钱，牙行作保，签字画了押的啊。我心善体谅你二老不易，若你二人再这般纠缠，我立刻报官了啊。这要是去了官署，我有白纸黑字的身契文书，你二人平白诬告，可是要吃官司坐牢的呀。”
民众拥堵街头围观，水泄不通。徐威远不得不下马，步行通过。
徐威远经过瓦舍旁一处巷口，忽地瞥见巷中停靠一辆马车。一个壮汉正扛起一个大麻袋，经过侧门入内。
肩膀上麻袋鼓囊踢打，分明是装了个人。
徐威远箭步追上。待侧门即将关闭之时，一掌拍开门板，旋即一把抓住壮汉左手腕。
“麻袋所装何物？”
门内一个女郎惊见有人闯入，欲张口喊人。但又恍悟大门口正有人闹事，这要是将人喊来，岂不是不打自招嘛。
“说！麻袋所装何物？”徐威远再次高声质问。
这时，方世德扔下马匹，匆匆跟来。
二人衣着不凡，身量魁梧。眼见壮汉被拿住动弹不得，侧门也被堵死，进退不得。女郎霎时变了脸色，温声笑语道：“好汉，二位好汉啊。这，这就是我托人买来的猞猁，供人赏玩。这畜生尚未被驯服，凶得很，恐怕惊扰了二位。二位要是不嫌弃，妾请二位去前厅饮茶，这畜生就交给他送去后院先关起来。”
女郎眉来眼去，宛转媚骨。
“少来这套，说！这是不是被拐来的人？”方世德高声怒骂，“再不老实交代，我替你家掌柜先报官！”
“哎呀，冤枉呀！”
女郎朝壮汉使了使眼色，壮汉肩抗麻袋，悄悄往后挪步。
“来......！”
女郎刚张口呼喊，壮汉旋即将肩膀上麻袋扔向徐威远。徐威远顾不上壮汉，松手接住了麻袋。一整个人的重量全压在了双臂上，撞得他踉跄倒退两步。
同时，方世德见女郎要跑，大步赶上，一掌捂住了她嘴巴。
见这二个不速之人被拖住，壮汉闪身朝内院跑去。不消一会儿，十来个打手手持棍棒气势汹汹地赶来。
这时，徐威远正打开麻袋，惊讶发现这麻袋中人竟是薛叶。
原来她不是死了，是被人卖了？
无论如何，她都不能被人瞧见。一旦被发现，难逃一死。
“阿德。”徐威远沉声唤道。
方世德听见徐威远唤他名字。就知道有重任要交给他办。
“在。主子放心，我不会伤人。”
徐威远搀扶薛叶，退出门外。
“不准走！”
壮汉携领众打手，撞见徐威远要将人带走。
这时，方世德把女郎推向壮汉。女郎扑向人堆，引起哄乱。
方世德趁势关闭侧门。透过门缝，朝门外徐威远从容一笑。