于是，在接下来近一年的光景里，秦国以各种名目，向楚国“打秋风”般的索取竟成了常态。钱粮、马匹、铜铁、皮革……源源不断地北运。楚国朝堂之上，以项荣为首的武将集团愤懑之气日益累积，请求与秦一战的呼声越来越高，与主张隐忍的文官集团渐成对立。

而楚王，则在这不断的“输血”中，冷眼旁观着国内反对势力的消耗与争斗，同时加紧推进着他清除异己、为芈启继位铺路的秘密计划。他将所有的希望，寄托于时间，寄托于那虚无缥缈的“长生”可能，更寄托于自己炉火纯青的平衡与算计。

只是他不知道，那头北方的猛虎，在尝够了甜头与试探出楚国的“底线”后，獠牙已磨得更加锋利，目光已投向更肥美的猎物。

秦国，咸阳宫。

嬴政将又一卷楚国送来的物资清单随手丢在堆积如山的简牍上，嘴角噙着一丝骄傲而满意的弧度。楚国，这个南方富庶的庞然大物，在他的步步紧逼与楚王看似忍让实则纵容的应对下，已近乎成了秦国的外府库藏。要钱粮？给。要战马兵器？也给。每一次索求都伴随着或明或暗的威胁，而每一次楚国的应允，都像是在告诉嬴政：此路可通，且代价甚微。

“王上英明！”朝会上，大臣们由衷赞叹。连一向冷静超然的甘罗，看着秦国仓廪日丰、武库充实的景象，也不得不暗自佩服这位年轻君主的手段。以婚约为引，以人质为胁，以国力为压，竟真能不费一兵一卒，从强楚身上榨取如此海量的资源。

芈启心中却充满疑惑与一丝不安。他找到嬴政，私下问道：“政，楚国何以如此……顺从？这般索求无度，父王竟能一忍再忍？”他深知自己父亲的性格，绝非懦弱无能之辈，如此反常，必有深意，却猜不透。

嬴政看他一眼，目光深邃，半真半假地答道：“或许，是你妹妹在华公主，心念旧谊，从中转圜之功。”这话说得含糊，却足以让芈启心神剧震。华儿？她竟能为秦楚之间如此巨量的物资往来起到作用？是自愿，还是被迫？他心中对妹妹的处境更添忧虑，对自己身居秦相之位却似乎无能为力感到愈发愧疚。思绪纷乱间，蜀地巴郡那双清冽而坚定的眼眸，又不期然浮上心头。谯清……不知她近况如何。

不久，嬴政以吕不韦需定期复诊调养为由，提出再赴蜀地。芈启自然随行，心中怀着一份隐秘的期待。然而，当他们再次抵达江州谯氏药肆时，见到的却是门楣悬挂白幡，一派肃杀。谯清一身缟素，容颜清减，目光中的灵动的神采被深重的哀戚取代。原来，她那朴实健壮的赘婿阿岩，月前押运一批贵重药材前往燕赵之地时，遭遇悍匪，为护货物与同行之人，力战而亡。

灵堂之上，素烛昏黄。谯清对着亡夫牌位默默垂泪，那不仅是丧夫之痛，更有对乱世生命如草芥、商路难通的悲愤与无奈。嬴政上前，并未多言安慰，只是看着那牌位，沉声道：“谯夫人节哀。此非一人之不幸，实乃天下纷乱、法纪不彰之祸。盗匪横行，路不通商，民不安居，非独蜀地，四海皆然。”

谯清抬起泪眼，望向这位年轻的秦王。

嬴政继续道：“寡人之志，在终结列国纷争，废分封，行郡县，书同文，车同轨，立律法以禁暴虐，筑道路以通有无。唯有天下一统，政令一出于朝，方可铲除匪患根源，使商旅畅行，百姓各安其业。届时，夫人之才，方有真正用武之地，令天下货殖流通，物尽其用。”

这番话，并非虚言。它精准地击中了谯清此刻最深的痛处与渴望。她看着嬴政年轻却无比坚定的面容，想起阿岩惨死荒野的凄凉，想起行商四方所见民生凋敝，一股前所未有的认同与使命感油然而生。她拭去泪水，声音微哑却清晰：“秦王之志，妾身今日方知。若真能有天下太平、商路畅通之日，谯清愿尽绵薄之力。谯氏资源、人脉、财货，但有所需，可供驱使。”

嬴政颔首：“夫人高义。天下太平，非一日之功。夫人可先于蜀地，借商道之便，为将来做些准备。”这“准备”意味深长，谯清立刻领会，这是要她积累财富、物资、乃至情报网络。