这并非全然是敷衍或刁难。内心深处，他未尝没有一丝渺茫的希冀：若真能求得延年之药，他便有足够的时间，慢慢收拾国内那些魑魅魍魉，从容布置天下棋局，看着启儿成长，华儿辅佐，项家冲锋，最终在他手中实现前所未有的伟业，然后安然将一切交给最满意的继承人，享受儿孙绕膝的天伦之乐。

可惜，无论是野心勃勃的嬴政，还是赤诚热烈的项荣，似乎都没把这事当真，或者说，都没能找到。这让他有些失望，也有些不快。这些年轻人，终究不懂时间对雄主而言是何等残酷的敌人。

既然外人靠不住……他提起笔，饱蘸浓墨，在特制的君王诏帛上，写下了两封几乎一模一样的信。一封给他远在江东、正竭力经营一方天地的女儿芈华；另一封，则给他身处咸阳、周旋于虎狼之侧的儿子芈启。信的内容核心只有一个：不惜一切代价，为父王寻访长生不老之药方或线索。他相信，他最钟爱、也最得力的这两个孩子，定能体会他的苦心与深意，定会竭力为他分忧。

收到诏令的芈华与芈启，在各自的所在，对着那“长生不老药”的要求，相顾无言，唯有心中涌起深深的无奈与一丝荒诞。父亲的雄心他们知晓，父亲的执着甚至偏执，他们也渐渐看清。

但君命难违，父命难抗。芈华在江东，只能借助入画对草木药石的了解，以及往来商旅的渠道，象征性地探寻一些延年益寿的古方与传说；芈启在咸阳，则更为难，既要小心不触动嬴政敏感的神经，又得暗中寻访可能的名医异士，回复楚王的信中，大多也只能是宽慰与暂无收获的禀报。

嬴政那边，怒气始终未消。他派往江东的精锐探子，连那片土地的边缘都未能真正触及，总是在诡异的迷雾、错乱的路径中无功而返，甚至有人莫名其妙昏睡数日醒来已在外围。这让他对那个叫入画的女人和芈华经营的江东，更添忌惮与志在必得之心。既然直接索取不得，那便从楚国整体施压。

于是，来自咸阳的索求，开始变本加厉。不再是言辞上的威胁，而是实实在在的、狮子大开口的物资清单：巨额的钱币、堆积如山的粮草，美其名曰“补偿秦王亲赴楚国却未能如愿的损失”，以及“维持秦楚边境安宁的必要支出”。

朝堂之上，项荣听闻，勃然变色，出列慨然请战：“王上！秦王贪婪无度，欺人太甚！我楚国带甲百万，粮秣充足，何惧一战？臣愿领兵，拒秦军于国门之外！如此一味退让，徒长他人志气，灭我国威！”

楚王高坐王位，看着项荣因激动而涨红的脸，心中却一片冷静的权衡。战？现在绝非时候。李环、李园与负刍一党的争斗已趋白热化，朝局暗流汹涌，各地贵族也在观望。此时与虎狼之秦开战，外患必引发内乱，风险太大。他需要时间，需要内部先“清理”干净。

“项卿忠勇可嘉。”楚王缓缓开口，声音带着安抚，“然兵者，国之大事，死生之地，不可不慎。秦国兵锋正锐，我楚国内部……尚需整饬。此时轻启战端，非智者所为。些许钱粮，我楚地大物博，尚可支应。暂且忍一时之气，以图长远。”

他摆摆手，不顾项荣眼中的失望与愈发炽烈的怒火，下令如数筹备秦王所索物资，送往边境。

嬴政收到第一批丰厚的“赔礼”，非但没有收敛，野心与试探之意反而更加膨胀。紧接着，第二份更苛刻的清单到来：要求楚国提供大批优质战马、精良兵器、乃至战车部件。

朝野再次哗然。这已近乎资敌！项荣更是怒发冲冠，几乎要强闯宫闱。楚王再次压下所有反对声音，力排众议：“给。”他的理由依旧是“避免战祸”、“顾全大局”。只有他自己知道，这“大局”是他个人的棋局，他需要稳住秦国，换取清理内部的时间窗口。

当然，楚国再富庶，如此连续的“大出血”，也感到了压力。楚王自然想到了富庶起来的江东。他几次派人前往，试图从芈华那里调拨物资，填补亏空。然而，派去的人同样连江东的核心区域都进不去，只在边缘地带得到一些礼节性的、数量有限的“孝敬”，与楚王期望的相差甚远。

使者悻悻而归，禀报江东防卫森严，阵法诡异，非请难入。楚王听着，最初有些恼怒，但旋即释然，甚至闪过一丝复杂的欣慰。也好，华儿把江东经营得铁桶一般，说明她确有能耐。那地方终究是楚国疆域，现在让她护着，囤积些力量，将来或许也是启儿的一份助力。至于眼前的亏空……他望着殿外无垠的春色，心想：楚国疆域万里，物产丰饶，给秦国的这些，虽肉痛，但尚不至于伤筋动骨。就当是喂一喂那头暂时不能激怒的猛虎，争取时间罢了。