搁笔，窗外天际已现光亮。芈华吹干墨迹，将信笺封入简中，以火漆缄口，烙上她独有的荷花小印。她走到窗边，深深吸了一口清晨凛冽而清新的空气。楚国的新年过去了，而她，也将带着这份沉淀于心的繁华与力量，重新走向属于她的、更广阔的天地。

正月末的楚都，年节余温尚在，宫苑枝头已萌新绿。楚王于章华台暖阁中，展开了自咸阳而来的第二封国书。依旧是玄色帛底，朱砂批印，字迹力透纸背，较年前那封寥寥数字的信，多了十分不容置疑的正式与急切。秦王嬴政，再度正式向楚国求娶监国公主芈华，言辞间已少了几分客套迂回，多了志在必得的锐气。

楚王览毕，将帛书置于一旁兽首铜炉上，看火舌一点点舔舐边缘，化为灰烬。他不回信。

半月后，第三封国书抵达，措辞已露锋芒。楚王这才提笔，复了一封简短回函，大意是：秦王诚意可嘉，然聘娶大国公主，岂能无足以匹配之礼？若真心求娶，当携彰显秦国气度与心意的厚礼亲至楚都，再议不迟。

这轻飘飘的“再议不迟”，与要求“亲至楚都”，看似给了台阶，实则将皮球更高地踢了回去，也埋下了更深的试探。

咸阳的反应快得出奇。二月中，秦相吕不韦便奉王命，带着浩浩荡荡十余车礼物抵达楚都。车队蜿蜒入城时，引起楚都百姓围观。礼单极尽奢华：北地的玄貂、西戎的玉器、巴蜀的锦绣、甚至还有几尊据说是周王室旧藏的古鼎，金光耀眼，气势迫人。与其说是聘礼，不如更像是一种无声的国力宣示。

项荣在城楼上远远望见车队入驿馆，拳头攥得骨节发白。他立刻入宫求见楚王，却被内侍以“王上正与秦使商议要事”为由挡了回来。焦虑如火，灼烧着他的心。

暖阁内，吕不韦与楚王对坐。这位曾经权倾秦国的文信侯，大病初愈后清减了许多，但目光依旧精明深邃。他先代秦王表达了联姻的殷切期望，话锋随即转入正题。

“楚王陛下，”吕不韦捻须缓言，声音不高却字字清晰，“秦楚皆当世大国，强强联姻，自是佳话。然当今之势，齐魏疲弱，赵燕外强中干。何不借此良机，秦楚盟誓，先共分齐魏之地，再合兵北向，击破赵燕？届时天下二分，秦楚各据半壁，共享太平，岂非远胜于今日互相猜忌、徒耗国力？”他描绘的蓝图极具诱惑，却也赤裸裸地将权力分割置于台面。

楚王捧着暖手的玉盏，面上带着得体的微笑，内心却是一片冰冷的不悦。平分天下？与一个年仅十七、却已锋芒毕露如利剑的秦王平分？不，这绝非他所愿。他看得清楚，秦国如虎狼，锐意东出，长于攻伐，急于鲸吞。

而楚国地广人众，文化深厚，如大泽深林，需要的是时间沉淀，是让楚文化、楚认同在更广阔的疆域和更长的时间里生根发芽。拖得越久，楚国消化内部、凝聚民心的根基就越稳。他要的不是平分秋色，而是有朝一日，楚能成为真正统御四海的天子。眼前这“平分”之议，不过是缓兵之计，或是引楚入彀的诱饵。

“文信侯所言，实是远大。”楚王沉吟片刻，放下玉盏，叹道，“只是……秦王所赠之礼，虽珍贵，却似乎尚未完全体现秦国之‘新气象’，与迎娶我楚最尊贵公主的诚意，稍嫌……不足。”他微微蹙眉，似在斟酌词句，“况且，婚姻大事，父母之命。秦王若真心悦慕小女，何不亲自携礼而来，以示郑重？也让寡人与小女，能亲眼一睹未来良人的风采。”

他将“不足”与“亲自”咬得略重，目光温和却不容回避地看着吕不韦。

吕不韦眼底精光一闪，了然于心。楚王这是要秦王亲自入楚。其中风险，不言而喻。他不动声色，躬身应下：“王上所言甚是。外臣定将王上之意，转达我王。”

吕不韦回到咸阳，嬴政听吕不韦详细描述的楚王反应与要求，冷笑一声。亲自去？楚王无非两种打算：要么以更高条件胁迫，要么……干脆设局留下他。风险极高。然而，想到芈华，想到她那封描绘楚地繁华、言辞间却似乎隐有疏离的信，那股执念与征服欲便熊熊燃烧。他必须去，不仅要娶她，更要向楚国、向天下展示他嬴政的胆魄与决心。