“吼——！！！” 巨怪发出最后一声凄厉而不甘的咆哮，庞大的身躯僵硬片刻，随即轰然解体，重新化作无数碎石、断木和粘稠的暗红污秽，洒落一地，那浓郁的魔气也迅速消散。

战斗结束，林间暂时恢复了之前的死寂，但气氛却更加压抑。

寒舟夜雪微微喘息，收剑回鞘，看着满地狼藉，眉头紧锁：“这东西……不像是自然孕育的魔物，倒像是……被某种法术或仪式强行催化、拼凑出来的守卫。”

清羽走到巨怪残骸中心，那里有一滩格外粘稠、尚未完全消散的暗红色物质，隐隐散发着微弱的魔力波动和一丝……难以言喻的腥甜气味。

寒舟夜雪也走了过来，蹲下身，伸出右手，掌心凝聚起柔和的、带着探查意味的青色灵力，轻轻覆盖在那滩物质之上。她闭上眼，口中念念有词，细密的灵力丝线如同触角般深入其中。

片刻之后，她猛地睁开眼，眼中闪过一丝了然与凝重。

“找到了！”她站起身，指向东南方向，“这残留的魔力和一丝极其微弱的生魂气息……指向那边！距离不远，大概……三里左右，有一个很强的魔力源和结界波动！”

她看向清羽，眼神坚定：“孩子们……很可能就在那里。我们过去看看？”

清羽点了点头，没有异议。两人辨明方向，不再耽搁，将速度提至极限，朝着寒舟夜雪探查到的线索指向，疾驰而去。

穿过一片更加密集、如同鬼影般幢幢的怪木林，拨开层层厚重的、几乎实质化的灰雾屏障，约莫一炷香后，一个隐蔽在巨大山岩裂缝后的、黑黢黢的山洞入口，出现在他们面前。

洞口约两人高，不规则，边缘有明显的人工开凿和加固痕迹，垒砌着粗糙的黑曜石，石头上刻满了与之前焦黑巨石风格迥异、却同样散发着不祥气息的扭曲符文。洞口幽深，向内望去一片漆黑，唯有阵阵阴冷、夹杂着淡淡魔气和一丝若有若无孩童哭喊回音般的风声，从深处不断涌出，令人脊背发寒。

山洞前的地面上，散落着一些新鲜的、带有挣扎痕迹的凌乱脚印，其中赫然有属于小孩子的。

寒舟夜雪握紧了剑柄，脸色沉了下来。清羽则眯起眼睛，感受着洞口弥漫的气息，那不仅仅有魔气，还有一丝……极为隐晦，却让他体内新生秽力微微躁动的、与鬼哭林同源却又更加“精炼”的阴秽之力。

“跟紧我，小心。” 寒舟夜雪低声说道，指尖燃起一团柔和的青色灵光，既作照明，也探查着前方的能量波动。她率先踏入洞口，步伐稳健，眼神锐利。

清羽紧随其后，踏入洞口的瞬间，周身便感到一阵轻微的、如同穿透水膜的滞涩感。

是结界，而且是相当精妙的隐匿与防护结界，若非近距离接触且有准备，很难从外界察觉。他体内的新生秽力微微波动了一下，似乎对这结界的力量性质有所反应，但很快又沉寂下去。

洞内初时狭窄，仅容两人并肩，脚下是湿滑的、长满青苔的石阶，一路向下延伸。两侧石壁上人工开凿的痕迹越发明显，除了那些诡异的符文，开始出现一些简陋的壁画，描绘着扭曲的人形跪拜、献祭，以及某种难以名状的、仿佛无数触手与眼睛混合的庞然阴影，充满了原始的恐惧与崇拜意味。

越往深处走，空气中的魔气越浓，几乎压过了鬼哭林本身的秽气。更让两人心头沉重的是，那股孩童的气息也越来越清晰，虽然微弱，却不止一道，杂乱地混合在污浊的空气里，带着惊恐与无助。

“起码有五个不同的孩子气息残留……” 寒舟夜雪的声音压得更低，带着压抑的怒火，“混账东西！”

前行约百丈，通道豁然开朗，进入一个巨大的天然石窟。石窟中央，是一个明显经过人工修整的圆形石台，石台周围的地面上，用暗红色的、仿佛混合了血液与某种矿粉的颜料，绘制着一个庞大而复杂的法阵。法阵的线条扭曲怪异，与洞壁符文同源，中央则堆放着一些熄灭的黑色蜡烛、散落的古怪骨头，以及几件颜色鲜艳的、明显属于孩童的破烂衣物和一只小小的虎头鞋。

法阵虽然此刻没有启动，但残留的魔力波动依然令人心悸，空气中弥漫着浓重的血腥味和一种精神污染般的低语幻听。

“献祭法阵……” 寒舟夜雪脸色铁青，牙齿咬得咯咯响，“果然是邪魔外道！”

清羽的目光却落在了石台后方，石窟更深处。那里，有一个仅容一人通过的狭窄裂缝，裂缝内漆黑一片，但那阴冷的风和隐约的孩童啜泣声，正是从那里传来。

而且，他感觉到，那裂缝深处，有着比这献祭法阵更加隐晦、也更加“核心”的波动，与他之前接触的焦黑巨石，以及体内秽力，有着更微妙的联系。

“里面还有空间。”清羽示意道。

两人小心地绕过中央那令人不适的法阵，来到裂缝前。寒舟夜雪将灵光探入，照亮了前方一小段路径，是一条向下倾斜的、更加粗糙狭窄的天然石缝，仅容一人侧身通过。

“我先下。” 寒舟夜雪当仁不让，她修为更高，又心怀激愤，侧身挤了进去。

清羽紧随其后。石缝内壁湿滑冰冷，空间压迫感极强。向下行了大约十几丈，前方隐约传来微弱的光亮和水滴声。

两人心中一紧，加快速度。终于，狭窄的石缝到了尽头，眼前豁然开朗，却又瞬间被更深的寒意冻结。

这是一个比上层略小、却更为规整的天然石窟。石窟中心，是一个高出地面三尺、由整块暗色岩石打磨而成的方形祭祀台。祭台表面同样刻满密密麻麻的诡异符文，此刻正散发着幽幽的、不祥的暗红色微光。

而祭台之上，赫然捆绑着六个孩童，他们大约都在五到十岁之间，个个面色惨白，泪痕满面，嘴巴被脏污的布条死死勒住，只能发出呜咽。他们被以某种特定的方位摆放着，手脚蜷缩，如同待宰的羔羊。

祭台正中央，背对着他们入口的方向，站着一个身着暗紫色宽大袍服的身影。那人身形高瘦，长发披散，仅以一个简单的骨簪束起部分，正微微仰头，仿佛在倾听或感受着什么，对身后潜入的两人似乎毫无察觉。

“就是他！” 寒舟夜雪目眦欲裂，低吼一声，就要拔剑冲上。

然而，就在她身形微动的刹那——

“嗡！”

石窟地面、墙壁上那些暗红色的图腾仿佛瞬间活了过来，无数道粘稠如血、却又坚韧无比的暗红色能量触须猛地从四面八方弹射而出，速度快得惊人，根本不给两人反应的时间，瞬间就将他们从头到脚缠了个结实。

两人猝不及防，被这股庞大的力量猛地一拽，身不由己地向前飞去，重重摔在冰冷的祭台之下，正对着那紫袍人的方向。

紫袍人这才缓缓转过身。

他的面容出乎意料的并不狰狞，甚至可以说得上清癯，只是脸色是一种长期不见阳光的苍白，眼窝微微凹陷，一双狭长的眼眸是诡异的暗红色，瞳孔深处仿佛有细小的漩涡在缓缓旋转。他嘴角噙着一丝似笑非笑的弧度，目光落在狼狈的两人身上，带着一种居高临下的审视和……饶有兴味。

“新客人来我的地盘，” 他的声音不高，却带着一种砂砾摩擦般的沙哑质感，清晰地回荡在石窟中，“都不打声招呼吗？这可不合礼数。”

“卑鄙小人！” 寒舟夜雪奋力挣扎，但那暗红触须越收越紧，灵力被压制的滞涩感让她心头一沉。她怒视着紫袍人，“放开我！有本事光明正大的和我打！用这种下作手段算什么本事！”

“我卑鄙？” 紫袍人像是听到了什么有趣的话，轻笑一声，缓步走下祭台，来到两人面前，微微俯身，“好像是你们，偷偷溜进我的‘家’吧？未经主人允许，擅闯私宅，这难道就是你们这些‘名门正道’的礼数？”

“我呸！” 寒舟夜雪气得脸色发红，“你个不要脸的魔头！抓这些无辜的孩子来搞这种邪恶祭祀！你还是人吗？！他们才多大！”

紫袍人脸上的笑容淡了些，暗红色的眼眸中闪过一丝冰冷的漠然：“纠正一下，我确实不是‘人’。” 他直起身，张开双臂，宽大的袖袍如同蝠翼，“我是魔啊。弱肉强食，以万物为资粮，这不是天经地义么？用这些充满生命力的小东西，来喂养我的‘小宠物’，助我修行，有何不可？” 他的目光扫过祭台上瑟瑟发抖的孩童，如同在看待一批上好的材料。

“畜生！你会遭天谴的！” 寒舟夜雪破口大骂。

“夜雪，别说了。” 一直沉默的清羽忽然开口，声音低沉。他比寒舟夜雪更冷静地意识到，激怒这个魔修毫无益处，只会让情况更糟。这魔修给他的感觉深不可测，远超之前遇到的任何对手，而且这石窟内布置的阵法与禁制，显然都是其精心经营的结果。

“哦？” 紫袍人的注意力被清羽吸引，他踱步到清羽面前，暗紫色的眼眸仔细地打量着他，那目光仿佛具有穿透性，让清羽感到极其不适，“我还以为，你是个小哑巴呢。”

他思考了一下，似乎觉得寒舟夜雪的叫骂有些吵闹，随意地一挥手。

“唔！” 寒舟夜雪闷哼一声，缠绕她的触须猛地收紧，将她如同丢垃圾一般甩到了石窟的一角，重重撞在岩壁上，虽然没受重伤，但一时气血翻腾，难以动弹，连声音都被某种力量扼住了。

紫袍人不再理会她，而是饶有兴致地绕着被束缚的清羽走了半圈，最终停在他面前，伸手捏住他的下巴，强迫他抬起头。“让我好好看看……嗯，纯净的水灵体，修为被压制过？身上还有云家那些老古板留下的禁锢玩意儿……呵，有意思。” 他的指尖冰凉，带着一丝魔气，试图更深入地探查。

清羽强忍着拍开他手的冲动，眼神冰冷地与他对视。

“是个好宝贝。” 紫袍人松开手，下了结论，语气带着一丝满意，“留着你，或许比那几个小东西更有用。这身水灵根骨，无论是拿来炼丹，还是作为某些特殊仪式的‘引子’，都是上佳之选。”

清羽的心沉了下去。他猜到这魔修可能对他感兴趣，但没想到是这种用途。

“你放开他们。” 清羽深吸一口气，语气尽量平静，“用我换他们。我对你来说，价值应该比那几个孩子大得多。”

紫袍人挑了挑眉，似乎有些意外清羽会提出这样的交换。“凭什么？” 他嗤笑一声，“你确实有点价值，但……我拒绝。”

他的目光重新投向祭台上那些惊恐万状的孩童，眼中闪过一丝残酷的愉悦，“我的‘小宠物’需要新鲜、纯净的生命力作为营养，才能茁壮成长。这是计划中不可或缺的一环。而你……虽然也是‘纯净’的，但性质不同，替代不了。”

他顿了顿，嘴角勾起一个残忍的弧度：“所以，他们，我必须要留下。”

说着，他甚至没有再给清羽任何说话或思考的机会，仿佛只是为了展示自己的绝对掌控和冷酷，随意地抬起了右手，对准祭台上一个离他最近、看起来只有五六岁、扎着两个小揪揪、早已哭得几近昏厥的小女孩。

“至于你……” 紫袍人看向清羽，慢悠悠地说，“也是我的。不过，得先让你看看，违逆我，或者试图跟我讨价还价，是什么下场。”

他指尖，一缕凝练到极致的暗紫色魔光倏然射出。

快！太快了！而且那魔光中蕴含的，是一种直接湮灭生机的歹毒力量。

“不——！！！” 角落里的寒舟夜雪目眦欲裂，却发不出完整的声音。

清羽的瞳孔骤然缩成了针尖，体内一直被压抑、被禁锢、被新生力量调和着的某种东西，在这一瞬间，因为极致的愤怒、无力与眼前即将发生的惨剧，轰然炸开！

“嗤——！”

那缕魔光毫无阻碍地，洞穿了小女孩的眉心。

小女孩甚至连一声短促的惊叫都没能发出，小小的身体猛地一僵，眼中最后一点微弱的光彩瞬间熄灭，随即整个人如同失去了所有支撑，软软地倒在了冰冷的祭台上，再无生息。一缕极其微弱的、几乎看不见的淡白色气息，从她额头飘出，被祭台上的符文贪婪地吸收。