长清迅速端来一盆水，准备为孩童擦拭身体，却被长明打断。“我来照顾即可，天色尚晚，你且去隔壁休息吧”

“可是师兄……这孩子”长清看着他身上的伤实在不想离去。

长明并未理睬，只是伸出手，小心翼翼地探向孩子的额头。指尖传来的滚烫触感，让他本就沉静的眉宇间又凝起一层霜色。

“这孩子烧得厉害，气息也弱，”长明的声音低沉而平稳，听不出太多波澜，却蕴含着不容置疑的笃定，“长清，你先去隔壁歇息，明日还要赶路。”

长清看着师兄那不容置喙的眼神，又看了看床上那毫无声息、烧得脸颊通红的小小身影，终究点了点头。他明白师兄的医术远胜于己，也更懂得如何照料病人。

“那……师兄若有需要，随时唤我。”

“嗯。”长明微微颔首。

长清依言退了出去，轻轻带上了隔壁房间的门。刚在床上躺下，连日奔波和方才听闻的骇人传闻带来的疲惫感汹涌袭来，年轻的僧人很快沉入了并不安稳的睡梦之中。

隔壁房间。

烛光摇曳，将长明的身影拉的忽长忽短，他坐在床边的矮凳上，目光专注地审视着昏迷的孩童。

孩子约莫七八岁，衣衫褴褛，沾满尘土和干涸的暗色污迹。半晌，长明小心地解开孩子前襟的布扣，指尖触碰到他脖颈内侧时，动作微微一顿。他轻轻拉开衣领，借着昏暗的灯光仔细看去。

只见孩子锁骨下方，靠近肩窝的位置，赫然蔓延着一片黑红色的糜烂，边缘不甚清晰，隐在发烫的皮肤下，如同悄然蔓延的死亡印记。再往下，手臂内侧也隐隐可见类似的痕迹。

他轻轻执起孩子的手腕，三指搭上脉门。指下脉象浮数而紊乱，时急时缓，透着一股邪毒炽盛、内侵脏腑的凶险。

如此脉象，饶是长明都止不住的蹙起眉。看来他猜的不错，早在街道那会儿，他就看到了孩童手腕边浅浅漏出的溃烂，联合到店小二讲述的北方大乱，他揉了揉肿胀的眉心。

——瘟疫！

北方的瘟病，并非寻常的风寒或饥饿，这孩子，正是从那片人间地狱逃出来的幸存者，或者说……带病者。

想到这，长明缓缓闭上眼，深深吸了一口气，胸腔里弥漫着客栈陈腐的霉味和窗外透入的凛冽寒风。他知道这意味着什么。沾染此疫，九死一生。更可怕的是，它如同附骨之蛆，极易蔓延。

“阿弥陀佛。”一声低沉的佛号在寂静的屋内中响起，比以往任何一次都显得沉重。他取下手腕上那半串褪色的佛珠，一颗颗在指尖捻动，木珠温润的触感似乎也无法驱散心底的寒意。

留下，意味着将自己置于万劫不复的危险境地，更可能牵连长清，甚至……这间客栈里的人。离开？将这垂死的稚子弃之不顾，任其自生自灭，与那些在北方绝望中丧失人性的行径又有何异？

他并非不知恐惧，但更无法背弃心中的菩提。

他来到窗边，望向漆黑一片的远山轮廓，那里本应是他和长清归去的方向——他们栖身的古刹，隐于群山之中。

极远处的天际，在那群山的方向，一抹极其鲜艳、绝非晨曦的暗红色，在墨黑的夜幕边缘极速地蔓延开来，快得如同错觉。

长明的身体瞬间绷紧，捻着佛珠的手指猛地收紧，指节泛白。他死死盯着那片黑暗，心沉到了谷底。果然……那方向，是鸿昭寺！

“业火焚寺……”一个低沉得几乎听不见的声音从他唇齿间溢出，带着无尽的悲凉与了悟。他早已知晓，或许并非需要具体的景象，而是冥冥中感受到那维系着寺院安宁的某种气数，在刚才那一刹那，断了。

他没有惊呼，没有悲泣，只是久久地凝望着那片吞噬了寺院光明的黑暗。昏黄的灯光映照着他半边脸庞，另一半则隐在深沉的阴影里。那平静无波的面容下，是汹涌的哀伤与对无常命运的深深惋惜。

长夜漫漫，隔壁长清在疲惫中沉沉睡去，对师兄的守护、孩童的厄运、以及鸿昭寺的倾覆浑然不知。

而长明，则如同一尊沉默的雕像，守在病榻前，守着这盏在寒风中摇曳的孤灯，也守着这方寸之间，一个僧人面对滔天灾劫与孤弱生命时，那不容动摇的抉择。