黎幽的身影在嶙峋的晶石林与焦黑的岩壁间疾驰。
脚下是被净化光柱灼烧后残留的、尚未冷却的琉璃状地表，空气中弥漫着污染物质湮灭后特有的、带有微弱腥甜的焦灼气息。他的脚步虚浮，几次踉跄险些跌倒——那一记倾尽全力的“破邪·镇渊”几乎抽干了他所有心力，新生净弦在“接口”中沉寂如死物，连维持基本的“净域”隐匿都变得时断时续。
但他不能停。
身后数里外，泄露点方向依然传来持续的低沉轰鸣，那是被重创的污染漩涡在疯狂挣扎、试图恢复稳定的垂死嘶嚎。而更远处，“老板”据点所在的洞窟方向，警报的尖啸早已化作连绵的咆哮，混合着畸变兽暴动般的足音和某种更加沉重、更加令人心悸的能量爆发声。
他们追上来了。
黎幽咬紧牙关，强行将舌尖涌上的腥甜咽回腹中。他必须尽快赶到汇合点，与白川、阿九会合。分头行动前约定的汇合点，位于此处东北方向一处废弃的古代观测哨废墟——那是一座半坍塌的晶石塔楼，掩映在一片被污染侵蚀但尚未完全倒伏的水晶林中，足以暂时隐蔽。
然而以他此刻的速度，至少还需两刻钟。
身后的追兵，不会给他两刻钟。
据点洞窟·混乱余波
白川拖着阿九，在那条来时的岩层裂缝中亡命狂奔。
身后，洞窟内的混乱正在迅速被镇压。牧羊人们的阵型虽然被打断，能量反噬也让他们元气大伤，但那颗暗紫色的能量球并未崩溃——它在剧烈波动后竟逐渐稳定下来，表面的痛苦面孔闭合了双眼，如同陷入某种强制休眠。而负责维持阵型的牧羊人中，有三人骤然抬起头，冰冷的目光穿透混乱的烟尘和火光，精准地锁定了白川和阿九消失的方向。
他们抬起手臂，手掌虚握。
空气中，某种沉重的、粘稠如实质的意志降临。
“被锁定了！”白川的星辰感知疯狂示警，他几乎是在感知到的瞬间就猛地将阿九向前一推，自己则借着反冲力向侧面翻滚！
“轰！”
他原本所在的位置，岩壁如同被无形巨锤砸中，炸开一个直径三尺的凹陷！碎石飞溅，边缘呈现出诡异的、如同被高温熔化又急速冷却的玻璃质光泽——那是高度凝练的精神力与污秽能量结合的冲击！
白川没有回头的时间。他翻身跃起，再次抓住阿九的手腕，将速度催到极限。
“他们出来了！”阿九回头一瞥，瞳孔骤缩。
裂缝尽头，那黑暗的洞窟入口处，三道身影缓步踏出。
那是三名牧羊人。但与之前见过的任何牧羊人都不同——他们身上的制服不是暗色，而是近乎漆黑的深紫；他们脸上不再是冰冷无情，而是一种超越了愤怒与杀意的、绝对的“漠然”。其中一人的右臂，赫然已不是血肉，而是一截由扭曲骨骼和暗红筋腱构成的、形似某种异兽前肢的狰狞义肢。
而在他们身后，洞窟的阴影中，更多沉重的、密集的脚步声正在汇聚。
“不是追击……是猎杀。”白川咬牙，心中只有一个念头——
必须赶到汇合点！
东北废墟·血染晶林
黎幽倒在半截倾倒的晶石柱旁，大口喘息着。
净域彻底溃散了。不是他不想维持，而是身体已经榨不出哪怕一丝心力。左臂的接口纹路黯淡无光，新生净弦如同沉入最深层的睡眠，对外界毫无回应。他试图呼唤它，得到的只是微弱的、如同遥远梦呓般的意识脉动——它也在恢复，但需要时间。
而他现在最缺的，就是时间。
脚步声。
不是畸变兽那种沉重、混乱、拖曳的足音，而是清晰的、稳定的、每一步都踏在同一节拍的靴声。
黎幽撑起身体，靠在晶石柱冰冷的表面，向声音来处望去。
晶林边缘，一个身影缓缓走来。
那是一个牧羊人。
但与追击白川阿九的那些不同。这个牧羊人没有急于追击，没有参与洞窟的围剿，他只是……在这里等着。
穿着与其他牧羊人无异的暗色制服，面容普通到几乎无法记住。但他右肩上方悬浮着一颗拳头大小、散发着幽冷蓝光的晶球，晶球表面流转着密密麻麻的、如同活物般蠕动的符文。
他在等黎幽。
“净弦的继承者。”牧羊人开口，声音平淡，不带任何情绪波动，“你比预估的恢复速度快三成，比预估的破坏力高四成。误差在可接受范围内。”
黎幽没有回答。他在争取时间——每一秒，新弦都在汲取空间中残余的纯净能量，缓慢恢复。
牧羊人似乎看出了他的意图，却没有任何阻止的动作。
“你的同伴正在被猎杀。按照目前的追击速度和双方体能差，他们将在十七分钟后被追上。届时，猎杀成功率：九成四。”他平静地陈述，如同在播报气象，“你会在三分钟后失去行动能力，届时，捕获成功率：十成。”
他顿了顿，首次在语气中带上一丝极淡的、非人类的“好奇”：“但你似乎并不恐惧。”
黎幽看着他，苍白的脸上没有表情。
“恐惧有用吗？”
牧羊人沉默了一瞬。
“无用。”他回答，“但通常，生物在绝境中仍会产生恐惧。这是预设的生存本能与无法改变结局之间的认知冲突。”
“我不是‘生物’。”黎幽靠着晶石柱，嘴角扯出一丝疲惫的笑，“我是修行者。”
他没有等牧羊人回应——或者说，他等的根本不是回应。
左臂接口处，一丝极其微弱、如同风中残烛的银白光芒，悄然亮起。
晶林深处·十七分钟的极限
白川不知道自己跑了多久。
身后的追击者始终保持着稳定的距离——不会太近以免陷入缠斗，也不会太远以致失去目标。他们如同经验最丰富的猎手，耐心地消耗着猎物的体力、精神，直到猎物力竭倒地，然后从容收割。
白川的呼吸已经彻底紊乱，肺部如同灌入熔铁，每一步都沉重得像拖着整座净弦宫。阿九的状况更差——她本就以灵巧见长而非耐力，此刻全靠白川半拖半拽，脸色惨白如纸，嘴唇咬出血痕。
但谁都没有说“放弃”。
前方，晶林逐渐稀疏，一片半坍塌的晶石塔楼废墟隐约可见。
汇合点！就要到了！
然而就在此刻，白川的脚步骤然一滞——星辰感知捕捉到了废墟中一个陌生的、冰冷的能量场。
不是黎幽。
是敌人。
“阿九……”白川声音沙哑，却依然平稳，“进废墟，找掩护，藏好。”
阿九猛地抬头：“你呢？！”
“我把它引开。”白川没有回头看她，只是缓缓松开了她的手腕。他弯腰，从地上捡起两块边缘锋利的晶石碎片——没有长矛，武器早已在据点战斗中掷出。
“白川！”阿九的指甲扣进他手臂，声音发抖，“你疯了！你——”
“我答应过。”白川打断她。他没有回头，声音很轻，却如同岩石般不可动摇，“在净弦宫，你照顾昏迷的我。现在，该我了。”
他深吸一口气，猛地转身，迎着追兵的方向冲了出去！
阿九看着那道消失在晶林阴影中的背影，泪水终于夺眶而出。
但她没有追。
她转身，踉跄着冲进了废墟。
废墟边缘·三分钟的对峙
“你很特别。”牧羊人说。
那颗悬浮的蓝光晶球缓缓转动，无数符文如蛇游走。他没有急着动手，只是站在黎幽三丈之外，如同观赏一只困兽。
“第七弦的核心碎片选择了你。你以此重铸了‘净弦’——一根不属于‘九弦’序列的全新天弦。你在净修别院找到了弦之心的沉眠地，并获得了它的馈赠。”他如数家珍，“你破坏γ-7实验场，击杀两名牧羊人；你在观星引弦台净化了积聚千年的污染精粹；今夜，你重创次级泄露点，破坏核心仪式管道。”
他停顿，那双没有感情的眼睛凝视着黎幽。
“你的威胁等级，已从‘无关变量’上调至‘必须清除’。”
黎幽靠在那里，呼吸微弱，左臂的银白光芒若有若无。
他没有说话。他在等。
牧羊人抬起手，蓝光晶球光芒大盛。
“对话结束。”