回到断斧旅店时，已是午后。阴沉的天空使得室内更加昏暗，壁炉的火光成了唯一稳定的光源。

雷恩和芙蕾雅带回来的发现让围坐在桌边的众人陷入了更深的沉默。

那片磨坊废墟中的诡异印记、坟场被扰动的死气，还有莫娜那双决绝的眼睛，都像沉重的石块压在每个人心头。

阿尔方索大师仔细聆听了他们的描述，尤其是关于那粗糙、暴力、带有空间撕裂痕迹的魔法印记，苍老的脸上皱纹更深了。

“临时性空间裂隙……强行用负能量和生命能量作为锚点和动力……”他喃喃道，翻动着面前一本厚重的、皮质封面已经磨损的古籍。

“这让我想起一些非常古老且被禁止的记载，关于如何窃取生命、转换形态，甚至……尝试延续或替换某种存在。”

“替换？”莉娜放下手里正在调整的一个精巧的簧片装置，抬头问道，“替换？替换什么？给谁？”

没人回答，但所有人的目光都若有若无地瞟向了镇长宅邸的方向。

“我们需要证据，”凯尔沉声道，手按在剑柄上，指节微微发白，“直接的，无可辩驳的证据。否则，单凭这些痕迹和推测，我们无法对一个边境镇长采取任何行动，尤其是我们还有王命在身。”

格隆重重地哼了一声，灌了一大口麦酒：“要我说，直接冲进去，把那什么地窖撬开看看！磨磨唧唧的，等你们找到证据，说不定下一个娃娃就没了！”

雷恩的声音冷静地响起，他坐在壁炉旁，跳动的火焰在他金色的眼睛中映出冰冷的光点。

“如果地窖里什么都没有，或者只是普通的储藏？如果打草惊蛇，真正的罪恶被掩盖或转移？如果激怒镇长，让他对镇民或者剩下的孩子下手？”他一连串的问题让格隆哑口无言，只能悻悻地又灌了口酒。

雷恩的手指轻轻敲击着桌面。他何尝不想速战速决，但越是这样，越需要谨慎。

他能感觉到，那无形丝线对自己这所谓的勇者身份有着强烈的推动力，几乎要让他立刻采纳格隆那冲动的建议。

但他必须抵抗。这不仅是为了稳妥，更是为了对抗那该死的命运脚本。他不想像个提线木偶一样，在恰当的时刻，因为正义感和芙蕾雅的坚持而做出选择。

“我们现在的线索，就像散落一地的珠子，看得见，但穿不起来。”雷恩缓缓道。

“磨坊的痕迹、坟场的异状、宅邸的魔法残留、失踪的孩子、黑袍术士、镇长病重的女儿……我们需要一根线，一根能把所有珠子串联起来，并且握在手里的线。”

“那个女孩，莫娜？”艾莉娅轻声开口。她坐在雷恩身边稍后的位置，一直安静地听着，此刻，她眼睛里带着思索，“她好像知道些什么，而且……她好像下了某种决心。”

雷恩点了点头。“她是一个可能。但她太年轻，太容易被情绪左右，单独接触风险太大。”他沉吟片刻，“我们需要一个契机，一个既能接触镇长核心秘密，又不会立刻引发冲突的契机。”

仿佛是为了回应他的话语，旅店的门在这时被推开了。

寒风卷着几片枯叶涌入，一个穿着厚实皮袄、戴着毡帽的中年男人走了进来。他拍了拍身上的灰尘，目光扫过大堂，最后落在雷恩这一桌人身上，径直走了过来。

“请问，哪位是雷恩·费尔拜恩大人？”男人声音粗哑，带着本地居民特有的口音。

“我是。”雷恩站起身。

男人从怀里掏出一个封着火漆的信封，双手递上：“镇长大人给您的信。”

雷恩接过信，火漆上是石鸦镇的简单徽记——一只乌鸦站在岩石上。他拆开信封，抽出里面的羊皮纸，快速浏览起来。羊皮纸上的字迹工整而略显急促。

信的内容很简单：镇长埃德加·福克斯以石鸦镇镇长的身份，正式委托星辉小队，前往黑暗山脉外围的幽影峡谷的入口附近，调查最近异常活跃的不死生物，并尽可能清除威胁，或至少带回详细的威胁评估报告。

报酬丰厚，并且承诺提供更详细的、关于山脉内亡灵势力分布的最新情报作为额外答谢。

信中强调，此事关乎小镇安危，情况紧急，望勇者小队以苍生为念，施以援手。

落款是埃德加·福克斯，以及石鸦镇的官方印章。

雷恩看完，将信递给旁边的阿尔方索大师，目光沉静地看向送信人：“镇长大人为何突然委托我们？据我所知，镇上应该有自己的守卫。”

送信人搓了搓手，似乎有些紧张：“费尔拜恩先生，镇长大人也是没办法，守卫人手本来就不足，最近山里闹得厉害，有好几个猎人去了就没回来，靠近山脚的几户人家晚上都能听见怪声。”

“镇长大人忧心忡忡，知道您是被国王陛下亲封的勇者，这才想请您帮忙。报酬方面，绝不会亏待各位。”

理由听起来合情合理。一个被不死生物威胁的边境小镇，向路过的冒险者求助，再正常不过。

但时机太巧了。

他们刚刚发现可疑痕迹，镇长就送来委托，要将他们支开？还是说，这本身就是调查幽影峡谷的一部分，与孩子失踪案是两回事？

阿尔方索大师看完信，将信纸放在桌上，抚着白须，缓缓道：“幽影峡谷……我有些印象。古籍记载，那里曾是古代某个部族的祭祀之地，后来发生过惨烈战斗，死气凝聚不散，是不死生物滋生的温床。位置确实在黑暗山脉外围，偏离主道，但不算特别深入。”

芙蕾雅看着雷恩，带着思索后的疑问：“雷恩，你怎么看？这会不会是调虎离山？想把我们从小镇支开？”