边陲小镇石鸦镇匍匐在黑暗山脉延伸出的丘陵地带边缘，如同一个疲惫不堪的哨兵。

它不像王都卡尔德拉那样由规整的白色石材建成，这里的建筑大多采用本地开采的灰褐色石块，垒砌得粗糙而坚固，屋顶压着厚重的石板以抵御北地狂暴的风雪。

镇子唯一的街道——如果那条坑洼不平、两侧堆满杂物和牲畜粪便的土路能被称为街道的话——从镇口歪歪扭扭地延伸至山脚下一座略显高大的两层石屋前，那便是镇长的宅邸兼政务所。

空气里混杂着柴火烟、鞣制皮革的酸味、牲畜棚的臊臭，以及从北方荒原飘来的、若有若无的泥土腐败气息。

居民们的面孔如同他们居住的房屋一样，被严苛的生存环境和凛冽的风刀刻画出深深的沟壑，眼神里多半是警惕的审视或疲惫的麻木。

偶尔有全副武装的冒险者或行商队伍经过，会短暂地打破这里的沉闷，带来一些外界的消息和叮当作响的钱币，但更多的是一种格格不入的疏离感。

星辉小队抵达石鸦镇时，已是黄昏时分。铅灰色的云层低垂，将最后一抹天光也吞噬殆尽，只有零星几扇窗户透出昏暗的油灯光晕，像困兽的眼睛。

“啧，这地方的味道比地精的袜子还难闻。”格隆皱着鼻子嘟囔，粗壮的手指捏了捏自己的大胡子，“但愿这里的麦酒能对得起它糟糕的环境。”

“根据冒险者公会的情报，这里是进入黑暗山脉前最后一个有像样补给点的人类聚居地。”

雷恩的声音平静，扫视着街道两侧阴影幢幢的建筑，“我们至少需要休整两天，补充物资，获取最新的山区情报。”

他选择了一家门口挂着锈蚀斧头标志的旅店——断斧旅店。这是镇上看起来最结实也最大的建筑，两层楼，石墙厚实，窗户狭小。马厩里传来几声不安的马嘶。

旅店老板是个独眼的中年汉子，叫布伦特，左眼戴着眼罩，右臂上有一道狰狞的旧伤疤。

他沉默寡言，只是用那只完好的、浑浊的灰眼睛打量着这群明显不凡的客人，特别是在看到雷恩腰间那柄与众不同的长剑和他胸前若隐若现的勇者徽记时，眼神闪烁了一下，但很快又恢复了那种对什么都提不起劲的漠然。

“楼上有四间空房，通铺在楼下，马厩在后面，热水额外收费。”布伦特的声音沙哑，言简意赅。

“四间房我们要了。”雷恩递过几枚金币，“再准备些热食和干净的饮水。”

旅店大堂比外面看起来宽敞一些，但也昏暗得多。

一个巨大的石砌壁炉占据了一侧墙壁，炉火噼啪燃烧着，提供了些许暖意和光源。空气里弥漫着劣质烟草、油腻食物和潮湿木头的气味。

几张粗糙的木桌旁零星坐着几个本地人，大多是些沉默喝酒的男人，穿着磨损严重的皮袄或粗布衣服。

他们的交谈声压得很低，偶尔抬头瞥向新来的冒险者们，眼神里没有好奇，只有一种深沉的、近乎本能的戒备。

角落里，一个抱着鲁特琴的干瘦老头有一下没一下地拨着琴弦，弹奏着不成调的、哀伤的曲子。

塞尔文几乎是立刻隐入了壁炉旁一片最深的阴影里，翠绿的眼眸在昏暗光线下如同猫科动物般微微发亮，无声地观察着一切。格隆则毫不客气地一屁股坐在离壁炉最近的桌子旁，拍着桌子大喊：“老板！先来两大杯你们这儿最好的麦酒，要够劲儿！”

凯尔皱了皱眉，但没说什么，只是将盾牌倚在墙边，自己则选择了一个背靠墙壁、能看清门口和大堂大部分区域的位置坐下，手依旧放在剑柄附近。莉娜好奇地东张西望，目光在各种简陋的家具和墙上可疑的污渍上扫过，最后停在壁炉上方挂着的一对交叉的、布满缺口的旧战斧上，职业病似的评估着其锻造工艺。

阿尔方索大师和雪莉选了张相对干净的桌子坐下，老法师从随身的行囊里取出一本皮质封面的书籍，就着摇曳的火光翻阅起来。

艾莉娅跟在雷恩身边，尽量让自己不那么引人注目。她摘下兜帽，棕栗色头发在炉火光晕下泛着柔和的光泽，那只被白绷带覆盖的眼睛和另一只沉静的眼眸，让她清秀的面容带上了一丝神秘的脆弱感。

她能感觉到周围投来的视线，那些目光并非善意也非恶意，更像是评估一件物品，或者警惕一个潜在的麻烦。她安静地坐下，双手交叠放在膝上，目光低垂，观察着木质桌面上深深浅浅的划痕。

芙蕾雅坐在了雷恩的另一侧。她的法袍即使沾染了旅途的风尘，在这昏暗粗糙的环境里也显得过于华美精致。她微微蹙着眉，用一方干净的手帕擦拭着面前的桌面，动作优雅却带着明显的疏离感。

她看向勇者，“雷恩，这里的氛围……不太对劲。我能感觉到空气中魔力流动有些滞涩，还混杂着很淡的……死灵气息。虽然很微弱。”作为一个元素魔法师，她对能量变化非常敏感。

雷恩点了点头，他自然也感觉到了。不仅仅是魔力的问题，这个小镇本身散发出的那种压抑、封闭和隐隐的不安，都让他心中的警惕性提到了最高。

但他面色如常，只是道：“边陲之地，靠近黑暗山脉，有亡灵气息渗透也不奇怪。今晚大家提高警惕，不要单独行动。”

侍者——一个面色苍白、眼神躲闪的年轻人——端来了食物：坚硬的黑面包、一大盆冒着热气但看起来稀薄的蔬菜肉汤，以及格隆要求的麦酒。

食物的味道平平，麦酒倒是如格隆所愿，够烈，矮人喝了一大口，咂咂嘴，勉强表示认可。

用餐时，团队成员们低声交流着。格隆和凯尔讨论着明天去铁匠铺补充箭矢和修理盔甲的可能性；塞尔文沉默着，但尖耳微微转动，捕捉着大堂里那些本地人零星的、压抑的交谈碎片——“……又不见了……”“……山里的影子……”“别多事……”

雷恩一边听着队员们的讨论，一边细嚼慢咽着食物，同时分出一部分心神，留意着艾莉娅。

芙蕾雅吃得很少，她的注意力似乎更多地放在感受周围环境上。她再次开口，声音轻柔但足够让桌边的人听到。

“雷恩，明天我们是否先去镇长那里了解一下情况？毕竟他是这里的官方代表，应该掌握最多关于黑暗山脉和不死族活动的信息。”她的建议合情合理，眼神望向雷恩。

就在这时，那股熟悉的、令人憎恶的牵引力再次出现。像一根冰冷的丝线缠上心脏，微微收紧，带着不容置疑的催促——回应她，赞同她，看着她。

雷恩握着木勺的手指几不可察地收紧了一下，指节泛白。他不能表现出任何抗拒，也不能说出任何拒绝的话，否则那随之而来的灵魂剧痛会让他发疯。

他抬起眼，目光落在芙蕾雅美丽而写满关切的脸庞上，眼睛深处掠过一丝极快被压下的冰冷，脸上却自然而然地浮现出一个温和的、带着赞赏意味的微笑。

“很好的建议，芙蕾雅。我们明天一早就去拜访镇长。”他的语气甚至比平时更加柔和一些，仿佛她的提议给了他莫大的启发。

艾莉娅正小口喝着肉汤，似乎对两人的对话毫无所觉。

她垂下的眼睫在脸颊上投下浅浅的阴影，她能感觉到雷恩身体瞬间的紧绷，尽管他掩饰得很好。她不动声色地将自己面前一块烤得相对软和一些的面包，轻轻推到雷恩的手边。

这个小动作被坐在对面的莉娜捕捉到了。

机械师女孩眨了眨眼，看看艾莉娅，又看看芙蕾雅，再看看面无表情但眼神微动的雷恩，嘴角勾起一个玩味的弧度，但她聪明地什么也没说，只是继续摆弄着自己手腕上一个发条装置。

晚餐在一种微妙的氛围中结束。雷恩以艾莉娅旅途劳顿、脸色不佳为由，准备带她先回房间休息。

他需要离开芙蕾雅的视线范围，哪怕只是片刻，来缓解那无形丝线带来的持续压力。

就在他们起身时，旅店的门被推开了，灌入一股更凛冽的寒风。一个身影走了进来。

那是一个看起来约莫十四五岁的少女，穿着一身洗得发白但整洁的粗布裙，外面罩着不合身的旧皮坎肩。