春光灿烂，花月的鲜活取代了芽月的燥闷。

男孩细瘦的手腕上，镶满宝石的水晶珠串熠熠生辉。他不再盖着厚厚的毛毯，丝绸衬衣外罩着轻薄的披肩，柔软的黑发在暖风下飘扬。

“这就是我跟你说的那个，哥哥让西方工匠专程给我做的。”

他从身后捧出一只精巧的金丝笼，把一块玉石按入底座。艾拉想起行脚商人带到镇子里的机关娃娃，但那是靠细绳牵着的。齿轮咯咯转动，金羽和翠玉制成的鸟儿当真在笼中跳跃起来，发出悦耳的啼鸣。

“还有呢！”米夏把鸟笼塞到她手里，又排出一列五彩斑斓的信笺，“这些是学者们从塔里带回来的。这一张画的是大地女神，这一张是季风女神……每次我答对了辩题，哥哥就会准我拿一张。一共十三张，喏，全在这儿了。”

“你哥哥对你真好。”艾拉逗弄着那只不知疲倦的机械鸟，捧起脸道，“说实话，我都有点羡慕你了。”

米夏仰起头，翡翠般的眸子直直望向她：“姐姐，你喜欢哥哥吗？”

艾拉愣了一会儿，又听他继续说道，“我最喜欢哥哥了。我也喜欢妈妈，喜欢珐黛姐姐。还有修道院的小墨、小雪、琥珀、玉桂……”

米夏严肃地说完了一长串猫咪们的名字。

“唔……”艾拉想了想，“那我也喜欢米夏。”

男孩的眼睛瞬间闪闪发亮，接着和她分享起兄长讲过的趣闻。北地的风雪，南国的骄阳，西部漫天的沙尘，东方绵延的山脉……那位会长的足迹显然遍布大陆，才能将各地风貌都描绘得栩栩如生。

艾拉不甘示弱。她讲述地下迷宫里那些稍慢一步就会把人吞食进去的魔兽，异变的植物和冻人的石像，或许还混杂了一些公会酒馆里听来的冒险故事。男孩将信将疑，但又忍不住凑近耳朵。

“姐姐，”鸟语蝉鸣，清风习习。光影斑驳的橡树下，米夏取出一束压弯的风信子，“和我立下誓约吧！这样的话，我们就是真正的家人了。我的哥哥……也会成为你的哥哥。”

艾拉一阵失神。神圣的誓约，那是她自幼憧憬的画面。她曾无数次幻想一个身影，金发如朝阳灿烂，碧眸似海中波光，他白袍银甲，立于树下，向她说出古老的誓言。

她连忙摇头。“你不明白。米夏，誓约是很重要的事情，不可以随便说的。”

“我明白，是要站在神树下面，用针扎破手指，把血融在一起。”男孩鼓着脸颊，把风信子、金丝笼和装信笺的锡盒一股脑地推向她，“这里没有神树，但是我有花。这个、这个、还有这些都送给你！你就答应我嘛！”

“不行。”艾拉别过脸，不愿对上那双眼睛。花束落在脚边，她于心不忍地将其拾起，“至少……得等你长得比我高了再说。”

米夏盯着她看了许久，点了点头：“那……约好了哦。”

他伸出小指，和她勾在一起。完成了这个小小的仪式，男孩的情绪很快又高涨起来，他拉着她绕过花丛，在错落的石雕中如风徜徉。

“姐姐快点！来这里！”

矮人敲击矿脉，精灵拉开长弓，人鱼在礁石上歌唱。曾经只在画本中见过的形象被雕琢得惟妙惟肖。中心是展翅的飞龙，道路尽头则伫立着一座老者的石像。那是她在商会中见过的智识之神，但它更加精工细琢，连手中书卷都刻上了密密麻麻的文字。

艾拉踮起脚尖，攀着神像倾身凑近。指腹抹开石面的灰迹，只见那串文字从边缘向中心盘旋，如同一条细长的衔尾蛇。

“这是纪元之前，神授的祷文。”

棕发男人雍容华贵的身影出现在眼前。敞开的领口露出半截锁骨，耳坠垂下钿金的流苏。他颔首低眉，戴满珠玉的手指向她递来绢丝的绸巾。

“庭院里风吹日晒，多少染了些污尘。珐黛小姐……”

“哥哥！你看！”米夏爬上了巨龙的背脊，向他们远远挥手，“我要飞啦！”

他张开双臂，纵身一跃。男人神色微变，手中绸巾飘落在地。衣料窸窣摩擦着，惯性让他退后了半步，将扑来的男孩抱了个满怀。

“米夏，你是个男孩，别像只蜥蜴一样爬上爬下。”尤利尔叹息着，伸手理顺他浮起的黑发，“整天在这里打扰客人，今日的功课呢？”

“我都背完了！不信你考我？”

金色的光斑在他们相似的眉眼间跳跃。艾拉感到一股带着酸意的暖流在心间涌动。没有拘束，没有猜疑，或许那才是兄弟手足之间应有的模样。

“去吧，别跑太远。”尤利尔将男孩放下，几名侍女如影随形。他转身看她，“珐黛小姐，您待会儿可要用午茶？”

我刚才的样子一定很不淑女。艾拉红着脸把手背在身后，用力揩了揩。

她被接到宅邸中暂住已有数日。舒适衣装，可口餐点，消遣的书册，还有午后送来的红茶。百忙之余仍分心关照她的起居，他无疑是一位体恤的兄长。除了莱弗利亚人动不动就跪着奉茶的习俗让她感到别扭之外，这里的一切都无可挑剔。

天不予无根之木雨露，懒惰者必将受苦。她默诵着生命女神的教诲，将风信子轻轻装进衣袋。

“尤利尔先生，米夏的身体已经好转了很多。”艾拉小声说道，“所以，我们之前的约定……”

男人微微敛眸。幼弟日渐红润的脸庞，重焕活力的肢体，无一不证明她倾注的心力。这份关怀不掺杂质，与她给予他的在意不啻云泥。

通关一事已尘埃落定。那位摄政王的军队想必正沿着暗栈一路西行，矛头直指荒漠腹地。剩下的约定，便只有与他相关的私人债务了。

“当然。请您稍候片刻，我现在就去准备。”

长廊下的阴影吞没了阳光。管事已在那里等候多时，他捧着一个无色的小瓶，脸上露出心照不宣的神情。

尤利尔淡淡一笑。连手下人都心知肚明，他这个所谓的会长，不过是个用身体和皮相换她恩宠的入幕之宾。不仅如此，他们好像比自己更急于将他送上圣女的枕席，以巩固这层脆弱的关系。

每一次恰到好处的独处安排，关于她行程的刻意提醒，她甚至可以不经通报，堂而皇之地踏入他的寝室……事到如今，他在想什么呢？自己早就不是什么高贵的皇子，他将下属当作棋子，他们自然也待他如此。

***

艾拉在茶室中左顾右盼。晦涩的书卷摊在桌头，文字像蚊蝇似的飞舞起来。侍女们为她续上茶水，不知不觉间，她又饮下数杯。

轻叩声传来，艾拉精神一振，本以为那位会长终于要带她前往隘口，却被引至另一扇门前。带路的仆从恭敬地退下，留她困惑地推开虚掩的房门。

室内烛影昏黄，散溢出阵阵檀香，金纱软帐低垂，掩映着一个颀长的身影。

男人背对着她，缓缓解下束发的细带。丝袍顺着肩头滑落，几缕发绺披散在赤/裸的脊背，他的皮肤呈现出健康的麦色，肌理匀称鲜明，然而其间布满了交错纵横的伤痕，颜色深浅不一。

“我、我好像走错地方了？”艾拉后退半步，脸颊热得发烫。

尤利尔的肩膀僵了一下。

“抱歉。是不是这些痕迹，脏到了您的眼睛？”