眼看都过了几个时辰，却未见汀竹归来。

锁秋在堂屋心急如焚，直在原地来回踱步，思忖着实在无计，便要寻求胡舟相助，出去打探一二。

刚踏出堂屋，便听得堂屋后院传来一声闷钝异响。她心头一喜，只当是汀竹折返而归，不及细想，拔脚便往后院奔去。

才奔至近前，便见一道黑影掠墙而去，转瞬就没了踪迹。锁秋心头咯噔一声，正自疑惑，垂眸间陡然瞥见地上蜷着一人，素色衣裙，面带白纱，正是汀竹。

她三步并作两步抢上前去，见汀竹双目紧闭、不省人事，双手之上还裹着素白纱布，先前的焦灼瞬间翻涌成惶急，只当她遭遇了什么不测。忙伸两指在她鼻息间探了探，待触到匀缓气息，高悬的心才稍稍落定。

正要俯身将人扶起，眼角余光忽然扫到一旁搁着一张素笺。她伸手取过展开，纸上墨迹淋漓，写的皆是药材明目，瞧着模样，分明是一剂药方。锁秋不识药方深意，不敢怠慢，只将素笺细细折好，揣入袖口贴身收好，而后费力搀扶着汀竹，一步一挪往屋内去。

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待明霄将汀竹送回将军府，折返宸王府时，箫凛早已在听竹苑的凉亭内设下棋局，独自对弈，落子未歇。

“殿下，属下已将宋小姐安然送回将军府。”明霄趋步上前，拱手行了一礼，肃声回禀。

箫凛执起墨玉黑子的手指悬在棋盘上方，凝眸沉吟，似是在思量这枚棋子该落入何处。

半晌方开口：“太傅寿宴那日，宋韫与堂兄二人，曾说了何语？你且细细说来。”

“回殿下，那日属下寸步不离世子身侧。世子偶拾宋小姐的香囊，便在太傅的冬篱苑静候，待宋小姐寻至。”明霄垂首躬身，回忆当日情景，语速徐缓而明晰，“世子当时笑言：‘宋小姐与太子殿下的婚事将至，今日太子又这般维护，倒是羡煞旁人’。宋小姐闻言，神色淡然，回道：‘婚事是陛下钦点，父母之命，于她而言，不过是尽一份宋家女的本分罢了’。”

“宋小姐走之前，还叹了一句：‘秋菊有傲骨，纵使风霜相逼，也能开得热烈’。彼时世子便应下，说日后若得机缘，当邀宋小姐品菊论道。”

“开得热烈？”箫凛喉间溢出一声冷此嗤，指节微收，那枚墨玉棋子陡然落定棋盘，落子有声。

黑子入盘，竟将那片困局的白子生生锁死。

竹风穿亭而过，卷着淡淡竹香，却吹不散亭中沉郁。箫凛收了棋具，起身负手而立，月白锦袍下摆扫过青石上的竹影，身姿挺拔如松，望向那片苍翠的贵妃竹，眸光深邃难辨：“将军府这边你派人盯着些，切勿再如今日这般，有任何异动，即刻来报。”

“属下遵命。”明霄躬身领命，应声铿锵。

片刻后，箫凛语气复归平淡，却带着不容置喙的笃定：“秋菊纵有傲骨，也得看栽在谁的园子里。这京中风霜烈，可不是她想开得炽烈，便能不受折损的。”

他缓缓抬手，拾起肩头落定一片泛黄的竹叶，眸盯深思，脑中忽尔浮现出那双勾魂摄魄、蛊惑人心的眼眸，转念间，又与方才宋韫当庭质问他时的目光隐隐重合。

那般灼烈的锋芒，竟有几分莫名的相似。

他指尖微微用力，泛黄的竹叶便在掌中蜷起边角，脆裂的细响混在竹涛里，几不可闻。

这两人，一个是娇纵明媚，藏于暗处，与杀手“无常”有牵扯的女子；一个是看似性子软弱，因貌受欺，在将军府不受宠的嫡女，更是未来的太子妃。本是毫无交集的二人，眼底却偏偏有着同样的执拗与倔强。

箫凛捏着那片脆裂的竹叶杵立良久，竹影在他月白锦袍上流转，眸底的沉凝渐渐凝作一抹难辨的锐光，指腹摩挲着竹叶的枯纹，语气听不出喜怒：“那女子的踪迹，近日可有新的眉目？”

明霄闻言抬眸一瞬，又即刻垂首，恭声回禀：“回殿下，那女子的踪迹难寻，属下派人追查多日，并未查到任何有关那女子的线索，除了世子手底的人查到北域细作之事，那女子像是在世间蒸发了般，毫无线索。”

顿了顿，他又补了一句，语气带着斟酌：“殿下，属下揣测，那女子应当是北域之人。”

箫凛指节骤然收紧，那片竹叶应声碎作叶渣，从他掌心中簌簌落于地面。他眸色沉定，语气斩钉截铁，一字未有迟疑：“不。”

他垂眸望着掌心里残留的细碎竹屑，指腹缓缓蜷起，锐光在眼底沉沉敛去，只剩一片深不见底的寒潭：“北域细作向来低调行事，从无半分拖泥带水，更不会这般明目张胆的，也断不会有那般明烈又藏锋的眉眼。”

明霄垂首立在一旁，肩头绷得笔直，闻言心头微震，却不敢多问，只低眉应了声“是”。

他跟随殿下多年，知晓殿下素来心思缜密，观人断事从无差错，既笃定那女子非北域之人，必然是握了旁人未见的凭据。

“世子那边，可有北域细作的新讯？”箫凛转身俯，拿起在棋篓旁的折扇，随手拢在掌心。

“回殿下，世子那边并未有何消息。”明霄沉声回禀。

箫凛抬眼，语气干脆：“往后几日，你便随在世子左右，助他一臂之力。”

“殿下三思！”明霄闻言抬眸急谏，“属下若离去，殿下身边再无近身护卫，若遇凶险，如何是好？”

“不必担心，尚有隐夜在。”箫凛的话音未落，院门外便传来一阵轻捷的脚步声，隐夜一身玄色劲装，肩背挺直，腰间长剑悬佩，剑穗还带着未散的凉风，走至箫凛面前，拱手行礼：“殿下。”

箫凛淡淡颔首：“讲。”

隐夜站定，看向他，声线冷冽无温，带着外勤归来的肃杀气：“属下遵殿下的吩咐，派人追查宋小姐坠涯前的那辆马车的车夫，方才属下的人已在城郊乱葬岗寻得车夫尸体，尸身已腐烂生虫，身上有明显的刀口，显然是遭人杀害，身上并无信物。”

“且那车夫尸身周围，伏着数名服毒自尽的男子，看其手茧与衣着，属下揣测，皆是太子的人在城西所见之人。”

箫凛捏着折扇的手指微顿，骨节泛出几分冷白，那柄墨兰折扇本是他装病掩面轻咳的物件，时长捏在手中便成了把玩的物件，此刻被他指尖轻叩，笃笃两声，打破了听竹苑的静谧。

他抬眸时，眼底的温雅尽数褪去，唯有寒冰覆渊般的冷冽，沉声道：“灭口倒是利落，这般急于收尾，反倒更坐实了太子与宋韫突然坠涯之事，脱不了干系。”

“世人皆道，唯有死人才能保守秘密，可却忘了死人，何尝不是会开口的证物。”

说罢，语气倏然一顿，指尖骤然收拢，折扇应声合起，坚硬的棱角抵着掌心，复又问道：“在那几具尸身之上，可有什么异样发现？”