于是她缓声开口，细细道来：“今日家府行过祭礼，臣女偶感烦闷，便与贴身丫鬟在府中后园散心，谁知撞见府中姨娘行色匆匆，心下生疑便悄悄跟了过去，竟见她与一陌生男子私会。”

“臣女隐匿身形听了几句墙角，隐约听见二人提及‘布防图’三字，具体详情却未曾听清。后来姨娘离去，臣女便遣丫鬟回阁，独自尾随那男子，想查清他背后之人，只见他在一辆青布马车前俯身低语，车内之人戴着一张玄铁面具，模样身形皆无法窥见。再往后的事，明大人便都知晓了。”

“布防图？”箫凛眉头拧得更紧，抬手用折扇端头轻轻点着太阳穴，神色凝重。

“正是。臣女也不知，府中姨娘为何会与外人提及布防图，更不知此事深浅。”汀竹颔首，心头清明，此事早已不是将军府的内宅纷争，分明牵扯家国安危，凭她一己之力，断断无法应对。她再度敛衽，语气恳切地恳求：“还望世子出手相助，查清府中姨娘背后之人，肃清隐患，还将军府一片太平，亦护太和城周全。臣女在此，先谢过世子。”

“你怎知，本世子就一定会帮你？”箫凛眸光微沉，反问一句，眼眸里带着几分审视。

汀竹神色坦然，语气恭敬却不卑不亢：“太和城中皆传，世子英明神武，心怀苍生，素来正义凛然，断不会坐视太和城陷入险境，任由家国蒙难。”

箫凛闻言，眼眸中沉沉浮浮，指尖摩挲扇柄的动作渐缓，半晌才勾了勾唇角，那笑意却未达眼底，只淡淡道：“你倒是会说话，拿太和城的安危堵本世子的嘴。”

他起身踱了两步，月白锦袍扫过地面，带起一缕药香的气息，停在窗边看向院外苍桂虬枝，沉声道：“将军府乃镇国砥柱，府中藏私通外敌之人，本就关乎京中防务，即便你不求，此事本世子也不会坐视不理。”

汀竹心头一松，忙撑着身子欲再度行礼，却被明霄先一步按住肩头：“小姐身子未愈，不必多礼。”

“不过，”箫凛忽然转眸看来，眉梢微挑，语气里带着几分不易察觉的试探，“本世子倒忘了，宋小姐与太子殿下早有婚约在身，此事关乎将军府安危，你何以不告知太子，求他出手相助？”

汀竹抬眸迎上他的目光，先反问道：“世子莫非忘了，前几日太傅寿宴之上，臣女与世子说过的话？” 语毕，她唇角轻轻一扯，漾开一抹似笑非笑的浅弧，语气带着几分漫不经心的坦荡，“说句僭越的话，若不是有这与太子的婚约捆绑，臣女倒觉得，世子倒是个极好的夫婿人选。”

“……”

箫凛幽邃的眼眸骤然一凝，周身气息沉了几分，默然伫立片刻，眼底翻涌着难辨的情绪。他倒当真不知，先前谢玦竟与她有过那样一番对话，更未料她竟会说出这般大胆无忌的言语。

暖室内的药香似都凝滞了一瞬，明霄立在一侧，闻言心头猛地一跳，垂在身侧的手不自觉攥紧，连大气都不敢喘。

这宋小姐当真是胆大包天，竟敢对自家殿下说这等僭越之语，要知道殿下可不是什么靖安侯府世子，而是大祈的宸王殿下，何况她还是太子殿下的未婚妻，这话传出去，便是株连九族的祸事。

汀竹说完，倒无半分局促，只眸光澄澈地望着箫凛，掌心伤口的钝痛阵阵传来，她却面色不改，仿佛方才那句惊世骇俗的话，不过是随口一提的闲话。

她心里透亮，与太子的婚约本就是父辈权衡的筹码，太子心性凉薄，素来只重权柄，先前宋韫遇险，东宫连半句问询都无，反观眼前这位世子，虽神色冷冽，却肯出手相助，这般磊落，远胜太子百倍。

心底倒是为宋韫感到不值。

箫凛沉默良久，幽邃的眼眸沉沉落在她脸上，白纱掩去了大半容颜，只露出的下颌线条清隽，唇色虽依旧泛着浅淡的青白，眼神却亮得惊人，无半分忸怩，也无半分攀附。

他指尖捏着扇柄，力道渐重，半晌才勾了勾唇角，笑意冷峭，语气里带着几分玩味，又几分警示：“宋小姐好大的胆子，这话若是传出去，不仅你将军府满门遭殃，便是本世子，也落得个挑拨东宫的罪名。”

“臣女说的是心里话，亦是私下之言，”汀竹缓缓抬手，轻轻按了按裹着纱布的掌心，声音轻却坚定，“臣女瞧这院落僻静，此间唯有世子、明大人与臣女三人。臣女信世子守口如瓶，更信明大人不会多言。”

“何况，臣女与太子殿下的婚约，本就名存实亡，京中谁不知，臣女相貌丑陋不堪配与太子殿下，若非碍于陛下圣旨与将军府兵权，这婚约早便作数了。”

这话戳中了要害，箫凛眸色微动。他与太子虽为兄弟，却素来泾渭分明。太子贪权心思浮浅，早对将军府这桩婚约不满，只是碍于镇国将军手握重兵，不敢轻易撕破脸，此事在京中权贵圈子里，本就是心照不宣的隐秘。

他倒没想到，汀竹身为当事人，竟看得这般通透，还敢直言不讳。

明霄在旁听得心惊肉跳，忙上前打圆场：“殿下，宋小姐身子刚见好转，许是毒意未清，才说胡话，还请殿下莫要怪罪。”

“我没说胡话，”汀竹抬眸打断他，目光依旧落在箫凛身上，“臣女只是实话实说。世子若怕牵连，臣女今日这话，便当从未说过。只是臣女所求，不过是查清府中内奸，护将军府周全，与世子无半分攀附之意，还望世子明鉴。”

箫凛望着她坦荡的眼神，心头微动。这些年，他瞧见父皇后宫中的女人，不是温婉逢迎，便是心机深沉，或是为家族前程争斗夺宠，从未有人如她这般，身负婚约，却敢直言另择良人，坦荡得近乎鲁莽，却又干净得让人无法苛责。

他收起玩味，神色复归沉凝，折扇轻合，“啪”的一声轻响，打破了室内的沉寂：“此事本世子不计较，只是往后宋小姐慎言。口舌之祸，有时比凝煞毒更烈，能取人性命。”

汀竹松了口气，微微颔首：“臣女谢世子宽宥，往后定当谨言。”

“你可还记得那陌生男子有何特征？马车上戴面具者，面具是何纹路？其人衣着形制、马车样式又是怎样？”箫凛话锋一转，语气重归公事公办，眼眸锐利如寒刃，“这些细枝末节，半点也不得疏漏。”

见他不再追究方才言语，汀竹亦敛了心神，垂眸凝神细思，语气愈见笃定：“那男子口音粗粝，带着浓重卷舌音，听着绝非城中士民腔调，亦不是西域苗疆的语音。对了，那男子下颌处有道浅疤；马车上那人，戴的是玄铁钟馗纹面具；衣着倒是咱们大祈的服饰；马车外头裹了青布，样式瞧着也是城中随处可见的寻常模样。”

她素来记性卓绝，当日虽情势仓促危急，这些细节却一一烙在心头，此刻说来条理分明，分毫不差。但汀竹却并未将先前见过钟馗面具，以及对方极有可能是黑刃堂头目之事告知萧凛。

箫凛眸色沉沉渐深，口音粗粝带卷舌，非西域苗疆……莫非竟与北域有关？前几日谢玦才与他提及北域细作异动，牵扯漕运要务，今日又横生出城中布防图欲窃之事，诸般线索皆指向北域，看来这北域之事，绝非表面那般简单。

他向明霄递了个眼色，沉声道：“将这些细节尽数记下，即刻遣人彻查。重点排查下颌带疤、口音带卷舌音者，再者玄铁面具锻造不易，全城铁匠铺一律严密监视，切记行事隐秘，万不可打草惊蛇。”

“属下遵令！”明霄躬身领命，垂首将诸般细节默记于心，半分不敢错漏。

箫凛复又看向汀竹，语气淡了几分：“宋小姐已然无碍，本世子这便派人送你回府。”

“多谢世……”汀竹依礼欠身应声，话音未落，眼前忽然泛起昏沉模糊，余光里堪堪瞥见箫凛唇角勾起一抹极淡的弧度，心头猛地一震，才知方才的温水里被下了药，自己也只觉口中干涩，并未细想水中是否有异样，惊怒交加间只来得及吐出一字，“你……”

下一瞬便软倒在地，不省人事。

只听箫凛对明霄冷声道：“她如何来的，便如何送回去。”

明霄领命，俯身将汀竹扛上肩头，身形如轻燕般悄无声息出了宸王府。