沈清棠出院后，沈家别墅的生活似乎又回到了之前的轨道，甚至变本加厉。

那场病像是一个警示，让林玉臻更加紧迫地觉得，必须尽快将沈清棠“安置”好，仿佛只有这样，一切才能真正尘埃落定，永绝后患。

于是，沈清棠被父母带去社交的频率更高了。只是，这些场合的性质悄然发生了变化。从前或许还带着些许拓展人脉、展示女儿的意味，如今，目的性变得赤裸而明确。相亲。

一场场精心安排的晚宴、音乐会后的酒会、甚至是某家新开艺术馆的私人导览，都成了潜在的相亲现场。

对方通常是家世相当、年轻有为的才俊，或是与沈家有生意往来、急需巩固关系的家族子弟。

沈清棠没有反抗。她像一件没有灵魂的奢侈品，被父母展示着。她穿着他们挑选的礼服，戴着搭配好的珠宝，脸上挂着练习了千百遍的、恰到好处的微笑。

她会在母亲暗示时，与对方礼貌地交谈，回答关于爱好、工作（当然是经过粉饰的版本）的问题，言辞得体，姿态优雅。

她漂亮得惊人，却也脆弱得像一件精美的瓷器。那种萦绕在她周身、挥之不去的疏离和易碎感，反而激起了一些男人的征服欲和保护欲。有人对她表现出浓厚的兴趣，试图约她再次见面。

林玉臻对此乐见其成，甚至在一次宴会回家的车上，略带满意地提起：“陈家的公子对你印象很好，他家和我们集团下半年有个大项目要合作，他本人也是剑桥毕业，一表人才。”

沈明哲坐在副驾驶，从后视镜里看了女儿一眼，没有反对，只是淡淡道：“可以先接触看看。”

沈清棠坐在后座，看着窗外飞速掠过的霓虹，光影在她没有焦距的瞳孔里明明灭灭。她没有回应，仿佛父母讨论的是别人的事情。

只有她自己知道，每一次这样的场合，对她而言都是凌迟。

那些审视的目光，那些带着算计的殷勤，那些关于未来、家庭的泛泛而谈，都像是在她溃烂的伤口上反复撒盐。

她感觉自己像被摆在橱窗里待价而沽的商品，所有的价值只在于她的姓氏、她的容貌，以及她那“看似”正常的表象。

无人问津她内心的狂风暴雨，无人知晓她夜夜的辗转难眠。

有一次，在一个私人画展上，一位被引荐过来的年轻企业家，在与她交谈了几句后，半开玩笑半认真地说了句：“沈小姐看起来好像有点心事？像林黛玉一样，让人忍不住想关心。”

沈清棠端着香槟杯的手指几不可察地收紧，指节泛白。她抬起眼，看向对方，努力维持着嘴角的弧度，声音轻得像羽毛：“您说笑了，我只是不太习惯这么热闹的场合。”

她借故走开，躲到露台，冰冷的夜风吹在脸上，才勉强压住喉咙里翻涌的恶心感。林黛玉？他们只看到她的脆弱，却不知道她内心早已不是葬花的凄美，而是濒临崩坏的死寂。

她看着楼下花园里影影绰绰的灯火，脑海中不受控制地浮现出盛景的脸，想起他说的：“你现在的状态，很不好。非常不好。”

是啊，很不好。而且，正在变得越来越糟。

每一次顺从的出席，每一次强颜欢笑的应对，都在加速消耗她所剩无几的能量。她感觉自己正在一点点沉入黑暗的海底，水面上的光影和喧嚣越来越远，父母的期望、家族的体面，像沉重的枷锁，拖着她不断下坠。

而他们为她“相看”的结婚对象，在她看来，不过是另一个华丽的金丝鸟笼。从一个牢笼，跳进另一个牢笼，这就是他们为她规划的、可见的未来。

她靠在冰冷的栏杆上，闭上眼睛，感觉那颗早已千疮百孔的心，正在这片虚假的繁华和真实的绝望中，慢慢冻结成冰。

没有人能救她，她也不能去连累任何人。这条由妥协和压抑铺就的路，似乎只能她一个人，沉默地走到黑。

父母因紧急公务相继出差，沈清棠紧绷的神经终于得到了片刻喘息。

别墅里只剩下她和佣人，她不需要再挂着完美的面具，可以允许自己流露出真实的疲惫和空洞。她甚至有那么一两天，没有出门，只是待在房间里，或是坐在花园的长椅上发呆，贪婪地享受着这偷来的、无人监视的自由。

然而，这平静短暂得如同幻觉。

一周后，林玉臻回来了，并且没有给沈清棠任何缓冲的时间，直接雷厉风行地安排了一次“短期商务旅行”。

名义上是参观合作项目，参加艺术论坛，但沈清棠心知肚明，这又是一场精心包装的相亲。

这次的对象，是位背景深厚的华侨家族继承人，周知聿。

他家族在欧洲根基深厚，与沈氏集团有重要的跨国业务往来。周知聿本人年轻有为，风度翩翩，接受的是最顶尖的西方教育，言谈举止无可挑剔。

在古老城堡举办的晚宴上，在私人画廊的鉴赏中，周知聿对沈清棠展现出了恰到好处的兴趣和尊重。

他谈论艺术、经济、哲学，见解独到，并不会让人感到压力。

他无疑是一个极其理想的结婚对象，符合沈家对“门当户对”和“光耀门楣”的所有想象。

林玉臻对周知聿极为满意，言语间已是将对方视作准女婿。沈明哲虽然话不多，但眼神里的认可显而易见。