西市的混乱最终被皇城司强势压下。

百香阁后院的火势并不大，更像是用某种特制的烟雾物制造的恐慌，目的显然就是为了制造那关键的混乱一刻。

掌柜和伙计面对皇城司的盘问，战战兢兢，一问三不知，看起来与拜火教并无直接关联，更像是被利用的场所。

那名当街自绝的灰衣汉子，被秘密运回了皇城司殓房。

作作进行了详细的剖验，结果与沈万金案如出一辙：体内无毒，脏腑无损，唯一致命处便是颈后那个微小的针孔，以及一种……心力交瘁、神魂透支而亡的诡异状态。

他死前那诡异的笑容，与沈万金一样，都是被剥夺意志后的傀儡表征。

不同的是，这名死士显然是被远程操控，在任务失败或即将被俘时，被幕后之人毫不犹豫地“废弃”了。其狠辣与决绝，令人心寒。

顾惊弦的值房内，气氛低压得让人喘不过气。

李琰垂首禀报着后续处理结果：“……百香阁已暂时查封，相关人等仍在盘问。西市加强了巡逻，但……那名戴斗笠的主犯，如同人间蒸发，未能追踪到任何踪迹。是属下失职，请大人责罚。”

顾惊弦站在窗前，背对着李琰，望着外面渐渐沉落的夕阳，玄色官服将他挺拔的身影勾勒得愈发孤峭冷硬。

“责罚你有何用？”他的声音听不出情绪，却比怒斥更让人心惊，“对手狡猾，远超预期。他们显然有一套严密的组织和应对机制。”

他缓缓转过身，目光如冰刃般扫过李琰：“我们的行动，他们似乎总能料先一步。”

李琰心头一凛：“大人的意思是……我们内部……”

“未必是内部。”顾惊弦打断他，走到书案前，指尖点着那张京城舆图，“但他们对皇城司的行事风格，对京城的布防，定然极为了解。否则，无法解释那斗笠客能如此精准地选择撤离路线，以及那死士能在我们布控之下发动袭击。”

他看向舆图上西市那片区域，眼神深邃：“查，从今日起，所有参与此次行动的弟兄，暗中排查其近日行踪、接触之人。另外，扩大范围，查近三个月所有出入京城的西域人员记录，不分官商民旅，逐一核对。”

“是！”李琰感受到事情的严重性，肃然领命。

“还有，”顾惊弦补充道，“将沈万金案与今日西市案的卷宗并案处理，所有线索，无论巨细，重新梳理。我不信，他们能做到天衣无缝。”

李琰退下后，顾惊弦独自在值房内踱步。西市行动的失败，像一根刺扎在他心里。

他习惯于掌控一切，习惯于将猎物逼入绝境，但这一次，他感觉自己像是在与一团迷雾搏斗，对方滑不留手，且暗□□牙。

他想到了陆昭明。

那个青年在混乱中的表现，冷静、机敏，甚至还有一身不俗的功夫，绝非他自称的“手无缚鸡之力”。

他到底是什么人？在这次失败的行动中，他又扮演了什么角色？仅仅是诱饵吗？

尽管理智告诉他，陆昭明是内应的可能性极低（毕竟冰蚕丝和诱饵计划都是他自己提出的），但顾惊弦多年的习惯让他无法完全信任任何一个来历不明的人。

他需要再去见见陆昭明。

---

内衙厢房。

陆昭明正坐在桌边，面前摆着一小碟刚刚送来的、油光锃亮的香榧。

他慢条斯理地剥着壳，将果仁喂给蹲在桌上、尾巴摇得像风车一样的小雪团儿。

“喏，顾大人说话还算算数，你的西域坚果来了。”陆昭明语气轻松，仿佛白天那场生死一线的刺杀从未发生过。

小雪团儿“吱吱”叫着，抱着果仁啃得欢快。

房门被推开，顾惊弦走了进来。

陆昭明抬头，看到他，脸上立刻露出笑容：“顾大人，忙完了？来来来，尝尝这香榧，味道真不错。”他热情地招呼着，仿佛对方是来串门的老友。

顾惊弦没有理会他的招呼，走到桌边，目光落在他脸上，仔细审视着，不放过任何一丝细微的表情。

“今日之事，你怎么看？”顾惊弦开门见山。

陆昭明放下手中的榧子，拍了拍手上的碎屑，叹了口气：“还能怎么看？咱们让人当猴耍了呗。对方明显是有备而来，那个斗笠的是幌子，真正的杀招是那个混在人群里的死士。而且，他们断尾求生的本事，可真利索。”

他的分析和顾惊弦的判断基本一致。

“你如何能确定，那死士是冲你来的？”顾惊弦追问，目光锐利，“或许，他的目标本就是制造混乱，杀谁并不重要。”

陆昭明指了指自己的鼻子，坦然道：“感觉。那股杀意是直接冲着我来的，冰冷、锁定，带着一种……必须清除掉我的指令性。和之前在沈府密道里感受到的、盒子残留的那种‘清除’意味很像。”他顿了顿，补充道，“而且，顾大人，您不觉得吗？我能感知到冰蚕丝的异常，或许在对方看来，本身就是一种需要被清除的‘变数’。”

这个解释合情合理。拜火教行事诡秘，自然不会允许一个能窥破他们手段的人存在。

顾惊弦沉默片刻，换了个问题：“你的功夫，师承何处？”他终于问出了这个盘旋已久的问题。

陆昭明白天那手以竹枝代剑、灵动迅捷的招式，绝非寻常江湖把式。

陆昭明似乎早就料到会有此一问，脸上露出一个略显无奈的笑容：“家传的几手三脚猫功夫，用来强身健体、偶尔防防身还行，登不得大雅之堂。跟顾大人您麾下的高手比起来，不值一提。”

又是这种含糊其辞的回答。

顾惊弦盯着他，知道再问下去也不会有什么结果。

他转而问道：“对于下一步，你有什么想法？”

陆昭明拿起一颗香榧，在指尖把玩着，眼神变得认真起来：“对方如此谨慎，连死士都能随时舍弃，常规的排查和引诱，恐怕很难再奏效。我们需要找到他们无法轻易舍弃的东西。”

“无法轻易舍弃的东西？”顾惊弦若有所思。

“比如，他们进行邪术仪式的必要场所，或者……某种他们必须得到的、尚未到手的关键物品。”陆昭明分析道，“沈万金死了，赤炎琉璃珠被拿走了，但他们显然没有停手。说明他们的计划还在继续，需要更多的‘引子’，或者需要完成某个重要的步骤。”

他的思路清晰，直指核心。

顾惊弦心中微动。

没错，拜火教在京城的活动绝非孤立事件，必然有一个更大的目标。找到这个目标，才能抓住他们的七寸。

“你认为，他们的目标会是什么？”顾惊弦问道，语气中不自觉地带上了几分征询的意味。

陆昭明摇了摇头：“这我就猜不到了。可能是某个人，可能是某件宝物，也可能是为了在京城制造某种大规模的混乱……这需要更多的线索来拼凑。”他看向顾惊弦，“顾大人，并案调查是对的。沈万金案绝不会是孤例。之前可能有过未被识破的案例，之后……也一定还会有。”

他的话音刚落，值房外突然传来急促的脚步声和李琰略显焦急的声音：