南轩竹踏着暮色回到村口时，远远就看见自家屋顶飘着炊烟。

他加快脚步推开吱呀作响的院门，却见院子里静悄悄的，只有奶奶一个人坐在门前剥豆子。

“奶奶，我回来了。”南轩竹放下包袱，环顾四周，“石头和木头呢？”

奶奶抬头笑了笑：“他们上山砍柴去了，说是要赶在天黑前回来。”

她指了指墙角堆得整整齐齐的柴垛，“瞧，今早书院派人送来的米面，还有这些新劈的柴火。”

南轩竹这才注意到屋檐下放着两袋粮食，袋口扎得严严实实，上面还印着邱明书院的红戳。

“书院给的？”他有些诧异。

“可不是。”奶奶撩起衣角擦了擦手，“晌午时分来的，说是每个学子家里都有份例。”

她忽然压低声音，“我偷偷问了送粮的伙计，别人家都是半袋糙米，唯独咱们得了整袋白面。”

“竹子啊……”奶奶忽然拉住他的手。

老人粗糙的掌心摩挲着他的指节：“你爹娘辛苦一辈子在外打拼，奶奶也没什么本事。但是现在有个读书的机会，奶奶还是希望你能和别人家的孩子一样，多读点书，以后也能谋个生计。”

“就是怕你觉得太辛苦。竹子啊，你若是觉得读书太累，大不了以后奶奶一直养着你。”

“不辛苦。”南轩竹晃了晃脑袋：“您孙子现在可是书院第二名的才子呢！而且书院里还有不少和我年纪相仿的伙伴，我以后一定会很开心的。”

奶奶盯着他看了许久，忽然伸手拂开他额前的碎发：“撒谎。你打小就是个爱跑的性子，你若真乐意拘在一个地方不跑，才是见怪了。”

“唉，”奶奶有拍了拍南轩竹的手背，“咱们家条件虽然比不上别人，但竹子你在外，千万不要小气了吃穿。你要是冻着饿着了，奶奶可比少了那些钱心疼的多。”

“米面我都收好了。”奶奶慢慢站起身，“你安心读书，石头木头会照应家里的。”

南轩竹望着奶奶走向灶台的背影，喉头发紧。他蹲到灶前帮奶奶添柴，火光映得两人脸上明暗不定。铁锅里的水咕嘟咕嘟冒着泡，却只漂着几片菜叶。

“你明日卯时就要到书院，奶奶已经帮你准备好带过去的东西了，记着，别与别人起冲突。”奶奶嘱托着往锅里撒了把粗盐，“算了，要真几句话就能变得了你了，你就不是我的竹子了，早些回去歇着吧。”

南轩竹终究是没说什么，只是往灶里添了根更粗的柴。

他添完柴站起身，拍了拍身上的灰尘：“那我先去睡了。”

夜深时，南轩竹躺在炕上辗转反侧。衣物摩-擦发出细响，惊醒了浅眠的奶奶。

老人翻了个身，沙哑道：“睡吧，鸡叫还早。”

“嗯。”南轩竹怕再惊扰奶奶，动作幅度放轻，小心翼翼地翻了个身。

他望着头顶的茅草屋顶，思绪飘远。

卯时的晨钟尚未敲响，石阶上已整齐排列着二十余名学子。

晨雾缭绕中，一色的雪白长衫在微风中轻轻摆动，肩膀处绣的渐变晚霞腾云图纹将少年们衬得如新竹般挺拔。

书院大门缓缓开启，学使手持名册立于门侧，锐利的目光扫过每一个低垂的头颅。

“入院。”

随着一声令下，布靴踏在砖上发出整齐声响，穿过三重门廊后，眼前豁然开朗。

正厅前的广场上，青铜香炉青烟袅袅。台阶之上，邱先生一袭玄色深衣端坐案前，左右各立着三名手持戒尺的助教。

晨光穿过云层，落在那块“明德至善”的匾额上。

“拜。”

二十余名学子齐刷刷跪在蒲团上，以额磕地。

“兴。”

“奉束脩。”

学子们依次上前，将准备好的六礼束脩恭敬置于案前。

礼成时，东方的朝阳恰好越过飞檐。

二十余套白长衫被镀上金边，学子们的衣领与肩膀处采用了同样的布料，渐变的金线在阳光的轻抚下熠熠生辉。

“今日申时，斋舍分配。”

学使的声音随着晨钟最后一响消散在风里。新入学的学子们仍保持着行礼的姿势，直到助教们收起戒尺，才敢稍稍活动发僵的脖颈。

斋舍的分配采用抽签制。抽到相同颜色的，或相同符号的，自动归为一个宿舍。

南轩竹看着面前的签筒，伸手摸出一支。他低头看向手中竹签，上面画着个“日”字。

旁边的虞子落也漫不经心地抽了一根，顺带着嘀咕：“莫名其妙、难以解释、多此一举、画蛇添足……乱七八糟。”

他抽出后视线移到自己的竹签上，看到上面的“日”字后，抬眸看向南轩竹：“你拿的是什么？”

南轩竹道：“也是个‘日’字，看来我们俩是舍友了。”

“真巧啊。”虞子落用竹签轻拍掌心，无所谓道：“还以为要和不认识的人一起呢，走吧，看看这破书院给我安排了个什么环境。”

虞子落拿着竹签去问学使：“这地方在哪？”

学使看了一眼后，用戒尺为他们指明方向：“竹苑最东头。”

虞子落的笑脸瞬间垮了下来。竹苑临水，这个时节的蚊虫最是毒辣。

两人一前一后穿过曲折的回廊，虞子落忽然停步，折扇指向远处：“那是何处？”

南轩竹顺着望去。竹影掩映间，露出一角灰瓦小楼，檐下悬着盏青灯，在渐暗的天色中幽幽发亮。

“藏书阁吧。”他眯起眼睛，“听说子时过后，常有……”

“鬼火是不是？”虞子落眼睛亮得惊人。