那位总是以冷静姿态询问他年龄的国王使者，在听他倾诉这一切后，如此询问：

「你真的愿意为此赌上生命吗？」

他以为这是什么整蛊，可使者的表情相当严肃。「你办得到吗？」使者再次问。

犹豫，恐惧，汗珠从额角滴落，但还是说出了：「嗯...我想救他一命...」

他只是在那里擦鞋而已，身为齐贝林家的人，就不能有这种想法吗？

使者只是回答了他，推翻判决的唯一方法——

＊＊＊

「『国王的恩赦』……」乔尼听着，这样重复道。

这是一场世界瞩目的大赛，相当于『国际战争』。

如果杰洛获得这场比赛的胜利，就会为他们的国家带来威信。

而这样国民万众一心的时刻，国王就必须顺应民心实行『恩赦』。

『恩赦』是可以为犯人减刑的特例。

这就是杰洛『非胜利不可的理由』...

夜风掠过大地，三人陷入了许久的沉默。

曼登先开了口。

「……我曾逮捕过许多人，见证他们的绞刑。」他语调低沉，「那些是极恶不赦之人，我如此坚信。我『认同』着这份工作，……站在法律、刑侦这一边。」

他顿了一下，嘴角牵出一丝苦笑：「可他们不总是对的。」

他仿佛是在和火堆说话，又仿佛是在对过去的自己说话。

「我也曾做出过选择，为了自己的『认同』而反对。但那不过是微小的举动，我甚至不确定自己做的对不对。」

乔尼忽然转头看了他一眼。

——他当然知道曼登说的是谁。

曼登则是看向杰洛，目光真挚而笃定：

「我从未见过一个行刑人，为了不执行一场错误的死刑，做到如此地步。那份对『认同』的追求，是我无法企及的高度。」

杰洛沉默地望向远方。

他没说话，只轻轻偏过头，仿佛这样就能避开这句几近庄严的赞誉。

「……说得有点过于认真了。」他咕哝着。

曼登轻笑。

「我觉得不为过，」他说，「这就是我的『认同』。」

乔尼轻声附和，「——我也认同这一点。」

这回是曼登转头看他，眼底波澜微动。

他站起身，从鞍包中取出了一只玻璃瓶。

「我有带一些威士忌。」

他扬了扬瓶身，语气郑重：

「作为你的对手，杰洛·齐贝林，请允许我向你的崇高，致以敬意。」

琥珀色的酒液微微晃荡，在火焰的照耀下，溢出山吹色的光芒。

「...」

杰洛接过，却没有立刻喝。

他的嘴角动了动，微微上扬，带着狡黠的笑意。

「哦，好啊。不过啊，『对手』，赶赛程的途中，你居然带这个东西？」

他说完，『捏吼』一声笑了出来，露出了满嘴的金牙，闪闪发光。

「——你是在赌我会醉酒驾驶马匹，然后输给你吗？」

曼登则是笑着摇头，不疾不徐地解释：

「威士忌是牛仔们劳累一整日后的慰藉。嗯，有时还能作为应急用的伤药。而且，只是喝一些，想必对你没有问题？」

「喔——听着有点道理,」杰洛眯起眼睛，说着，突然较上了劲：「我也不懂你们美国人的生活习惯。但是啊，曼登，你知不知道这种高浓度烈酒会加速脱水？尤其是在沙漠地带。」

「——可我们已经在水源点了，杰洛。」乔尼插嘴道，继续为马匹刷毛。

「你别多嘴啦。」杰洛龇牙咧嘴，五官皱了起来，「好吧，好吧，只是一点，当然没有问题。」

他说着，从鞍袋里翻出杯子，倒了一点点，仰头喝了下去。

一口下肚，喉咙滚动，鼻息灼热，他「嘶——」地吸了口气，甩了甩头发，强装镇定。

曼登低低地笑出了声。

杰洛不服，反手给曼登倒了些。

曼登端起，眉头都没动，像喝水一样地放下。

败了...

行吧！

他没放心里去，转身给乔尼倒一点，「——喏，你也喝点吧。明天，我们只能在背阴处补充睡眠了。不过，到时候我可以给你们冲我拿手的咖啡，保证醒神又美味。」

乔尼接过杯子，抬头望向火焰，再看看他们。

他忽然笑了。

死命逃生后，——谈命运，拌嘴，围火而坐，共饮一杯酒。

还有，疑问得到『回答』。

这或许是过去的他，无论如何都不敢想象的夜晚。