亥时三刻，波平云重。
扬州郊外的一处废弃码头上，一道人影悄无声息地落地。
他扫视了一圈周边，随即踏上朽旧的栈桥，木板发出轻微的“咯吱”声。
贺老七转过身，朝着来人抱拳，“袁爷，好久不见了。”
“贺兄。”袁力训微笑回礼，从容走近，“你我多年未见，此番着急将我约来此处，所谓何事？”
贺老七直视对方，开门见山，“我儿被人打伤一事，袁爷可曾听说？”
“略有耳闻，袁某亦感痛心。”袁力训叹了口气，“贺兄若需要帮忙，尽管开口。”
“是吗。袁爷还真是仗义啊……那，黄大海呢？他死的那晚，也是你‘帮忙’的吗？”
“不错。”袁力训脸色不变，坦然道：“贺兄有所不知，从去年起，朝廷欲查漕运饷银的风声便没停过。而黄大海又愚蠢至极，无视潘大人的多次提醒，仍旧到处作威作福，留着他迟早是个祸害，便派我暗中下手。”
“哼！那接下来，是不是轮到我了？”贺老七逼近一步，死死盯着他，“我与黄大海演了这么些年戏，江湖上谁人不知我俩是死敌。他一死，官府便像嗅到血的苍蝇一样盯着我！这估计就是你们的一石二鸟之计吧？”
“贺兄，你多虑了。”袁力训安抚道，“这些年你我协助潘大人办事，手脚一向干净。但黄大海不一样，他太蠢了，留了太多首尾，将他除去也是不得已而为之。至于动手之人么……江湖上拿钱办事、不问缘由的‘青要谷’，贺兄总听过吧？”
“青要谷？”贺老七眉头拧得死紧，追问道，“既然你已安排了杀手，那个抚琴的女子又是怎么回事？若不是那个女子被官府捉拿，温芫芫就不会来到扬州，我儿子也就不会被……”
“贺兄！贺兄！你听我说，那只是个意外！”袁力训打断他，语气已带着些许不耐烦，“那日我约黄大海，本就是最后一次探他口风，确认他已将所有的往来密信、账目副本全部处理干净，这才让青要谷的人动手。至于那个抚琴的女子……不过是个恰好在场的倒霉鬼。后来我在无咎山庄撞见她，便顺手给衙门递了个信。一来是想把水搅浑，让那群官差盯着私人仇杀这条道去查；二来也是给潘大人表表忠心，让他知道我时刻都在帮他清扫障碍。”
说到这里，他语气一变，脸上显出愤恨之色，“可谁又能料到，后续会扯出这许多麻烦！尤其是温芫芫那个不知所谓的大小姐，为了一个卑贱琴师竟敢与官府僵持，将小事闹成了大风波，打乱了我多少布置，害得我还冒险派人去抢人。哼，温芫芫就跟她舅舅一样，不识时务！”
贺老七听罢，一把揪住袁力训的衣领，怒目切齿：“你他娘说的最好是真话！若让我查到我儿的事跟你们有半点关系，老子拼了命也要拉你们下地狱！”
之前是看在贺老七每年孝敬大把银钱的份上，袁力训才一直耐着性子解释。此刻却被这莽夫揪着衣领咆哮，时也来了火气。想他身居长老高位多年，何时被人如此冒犯过？
他手腕一翻，内力一逼，轻易便将贺老七震得踉跄后退数步。
“贺老七，我肯来，是念在旧情的份儿上。”袁力训慢条斯理地整理着自己的衣襟，冷冷道，“你仔细想想，这些年潘大人何曾亏待过你？今日，看在你是为了儿子才发的疯，便不与你计较。”
他负手向前，居高临下地看着贺老七，声音压得更低：“但我再提醒你一句，别惹温芫芫，她现在对我还有大用。”
贺老七捂着发麻的手腕，惊疑道：“你什么意思？”
“意思就是，等我掌管了武林盟，自然会把温芫芫交给你处置。”袁力训冷笑一声，“到时候，你想怎么给儿子报仇都行。但现在，管好你的手，闭上你的嘴，别坏了我的大事。”
“做你娘的梦！”贺老七大喝一声，掏出匕首就朝着袁力训刺去。
袁力训似乎早有预料，侧身闪过，二指扣住他的手腕一拧，匕首瞬间易主。寒光再闪，贺老七惨叫跪地，胳膊上已是一片淋漓。
“在我面前动刀？”袁力训掂了掂染血的匕首，随手抛入河中。他俯身，用手背拍了拍贺老七扭曲的脸，满脸鄙夷和不屑，“你啊，还是回去好好经营赌坊，多赚点银子孝敬我们。至于江湖上的事么，你还不够格！”说完，转身就走。
贺老七狠狠盯着袁力训的背影，疼得直吸气。忽然，他表情一变，朝着岸上嘶声喊道：“他承认了！是潘响派他杀死了黄大海！”
袁力训闻言身形一僵，瞬间明白自己中计。
而贺老七，必须死！
他当机立断，返身一脚踹向贺老七的心口。
不料贺老七早有防备，仓皇侧翻，然而肩膀还是被踢中了，“咔嚓”一声，骨头碎裂，瘫在地上动弹不得。
袁力训正欲补上一脚彻底了结，身后却传来了纷乱而沉重的脚步声。
他余光一扫，只见一队官兵已将唯一的陆路封死，长枪如林，步步逼近。
水遁！
袁力训不再迟疑，脚尖一点栈桥朽木，冲向深水区域。他心里清楚，只要入水，必有生机。
然而，就在他身形跃起的刹那，一股霸道劲气隔空袭来，精准轰在他胸腹关窍之上。
“呃！”袁力训猝不及防，剧痛般的窒息袭来，他身子一歪，重重砸入水中。
砰——！
水花未平，他破出水面狠吸了口气，接着就要再往水里缩去。
可下一刻，他后颈一紧，被一股巨力猛地提出水面，然后重重掼在了泥地上。
“咳！咳咳！”
袁力训被摔得七荤八素，口鼻间尽是泥水与血沫。他挣扎抬头，模糊视线中只见一道黑影静立，腰悬雁翎刀，纹丝未动。
“悬、谢……”袁力训顿时心如死灰。
就在这时，一身着官服的人走上前来，站定在他面前。
范恨水肃穆沉静，朗声道：“袁力训，尔涉嫌勾结潘响、谋杀黄大海，本官现依法将尔逮捕！来人，拿下！”
“得令！”
哗啦作响，袁力训被铁链捆死，却扔挣扎着扭头嘶吼道：“贺老七！你用赌坊洗脏钱的证据我也有！要死一起死！”
贺老七脸色苍白，被两名衙役架着，勉强站定在范恨水面前。
“范、范大人……”
范恨水看了看他身上的伤，见已被简单包扎过，面色一缓，“贺老七，你协助官府擒拿真凶，戴罪立功，本官自会依约呈报，为你争取一条生路。眼下伤势要紧，先行……”
“大人，”贺老七哑声打断了他，“我只求您一句话……我儿元杰……到底是被何人所害？”
范恨水沉默片刻，沉声道：“何吉。”
贺老七浑身一颤，张了张嘴，什么话都没有说，就直挺挺地向后倒去。
范恨水赶紧上前扶了一下，对两名衙役快语道：“带回府衙，妥善医治。”
“是！”
待周遭平静下来，范恨水转身走向谢逍宜几人，郑重抱拳。
“谢少侠，诸位英雄，此番多赖悬月楼协助。范某代朝廷与蒙冤之人，再次谢过。”
“大人客气。告辞。”谢逍宜还了一礼，便带人离去。
范恨水望着他们消失的方向，良久，轻轻吐出了一口气。
今夜之局能成，多亏了悬月楼的线报。
原来贺老七有一个私生子，是他年轻时酒后失态与一婢女云雨后所生。贺老七将那名婢女和孩子送到外地安置，一直未给他们名分。直到两年前，婢女病逝，贺老七这才将那个孩子接到扬州，给他安排了一个闲职待着。那个孩子便是何吉。
何吉已被抓获，但他矢口否认有杀人之心，只说自己买通了花楼的龟公，雇凶将贺元杰打废，妄图“取而代之”。
而那个龟公也已归案，口供与何吉所说相符。至于行凶之人，龟公则称只是在黑市随意找了一人，并不知道对方来历，更没有听说过什么青要谷。
除了私生子之外，悬月楼还截获了一份贺老七派人送往武林盟的密信，信中约对方“老地方见”。
也正是凭借这两条线索，范恨水这才主动找上贺老七，以“真相”和“生路”为筹码，布下今夜之局。