行至河南府境，因山径崎岖，一时难辨方向，在山间遥见此地炊烟袅袅，故特意前来讨碗水酒解渴。

村长接过石罄递来的银两，目光在二人马匹和佩剑上停留片刻，笑道，“原来是两位江湖侠客，难怪这马儿如此神骏。”

“二位来的正巧。”他捻着胡须道，“前日村里人去城中赶集，带回来不少新鲜食材，有上好的高粱酒、新磨的麦面，还有些腊肉干货。”

“二位若是不嫌村中简陋，老朽家中尚备了些粗茶淡饭，正好请二位侠士用些。”

曲筝二人自是应允，随村长往村东头行去。

村长侧身在前引路，边走边向曲筝二人介绍村中的情形。

老人步履缓慢，“二位有所不知，前几年朝廷征调徭役，村里不少青壮都被征走，这一去便没了音讯。是以村中多是寡母稚子相依为命。”

“日子虽艰难，倒也让乡亲们愈发亲近，谁家有个难处，左邻右舍必当竭力相助。”

“二位说，可是这个理？”

曲筝二人听懂似懂非懂，只能含笑称是。

“不知二位侠士是从何处来此？可曾到过密县？”

石罄闻言眉心一跳，抢先答道，“老丈说笑，我二人是自嵩山而来。前几日途径洛阳时，只在山外遥望过密县城郭，倒是未曾入城。”

“那倒可惜了。”老者轻叹。

“前几日我们村上有位寄居的旅人，也是去的密县。老朽想着，几位都是江湖中人，若是遇见，定能谈得来。”

趁村长转身引路之际，曲筝与石罄对视一眼，心下已然明了，这村长说的人，必是云溪无疑。

云溪信中提及，王家村十日前有孩童丢失，疑是绑走孙慧剑的妖道所为。

如今妖道死于非命，密室所囚幼童不见踪影，云溪疑心是村中人所为，是以请他们来此探查。

云溪特意嘱咐，请曲筝师兄妹隐匿身份，结伴而来。

二人在村长家中简单用过午饭后，便以旅途困顿为由，请求在村中借宿一宿。

村长推拒了石磬再次递来的银两，将二人引至村西头的一户人家。

接待他们的是一位姓袁的中年妇人，她的丈夫和儿子也在朝廷征调徭役之列，至今未归。

如今正是八月初，田里的庄稼尚未收完，袁大娘将两人领到厢房，便提着镰刀出了门。

这倒方便了曲筝二人。

二人装作消食，在村中走了两步，发觉村中人烟稀少，唯有几个垂髫稚童在村中嬉戏，并不见几个大人。

曲筝暗忖，怕是其余人都如同袁娘子般去田里耕作了。

按常理来说，河南等地常种植粟、黍，豆类，王家村临水而居，土地肥沃，作物应在七月成熟，八月前就应收割完毕。

“若非官府强征村中壮丁，何至于让一个年过半百的大娘独自下地干活！”

她忽地抬脚将路边石子踢出丈远，剑穗无风自动，“便是征丁也该留条活路，哪有父子同征的道理？如今袁大娘一人，日后该如何维系生计？”

曲筝越说越气，腰间佩剑竟隐隐作响。

石罄见曲筝满面怒容，温声道，“师妹莫气，眼下当务之急是寻到孙府小公子和其余失踪孩童的下落。”

“待我们寻到人，取了孙府赏格，便可分出一部分周济王家村百姓，助他们安顿生计。”

见她怒色未减，石罄忽地展颜一笑，“不若等此间事了，我们便蒙面去那郑州府衙，将那知府捉来，好生教训他一顿。”

“若师妹还不解气，往后咱们师兄妹行走江湖，但凡遇见贪官污吏，不妨先问后斩，全当我等为民除害！”

曲筝闻言，怒容顿消，忍俊不禁道，“师兄惯会说笑。这番话，若是出自连琴之口，我便要当真了。”

二人说话间，忽闻村口传来幼童嬉闹之声，几个孩童追逐打闹，其中一个步履踉跄，竟直往曲筝怀中扑来。

曲筝身形微晃，轻巧避让。谁料这孩童收势不及，眼看就要栽倒。

石罄眼疾手快，猿臂轻舒，一把扶住孩童肩头。

这孩童受了惊，顿时抽噎起来。前头跑开的几个孩子闻声折返，连声急问，“幺哥儿，可摔着了？”

听到这称呼，曲筝与石罄眼神交汇，从对方眼中看出惊疑。

幺哥儿？

不就是云溪信中提到的，被青阳妖道掳走的孩子吗？