2144年7月14日

Paladin从怀特霍斯乘坐客运列车抵达温哥华，她是在一个和伊魁特一样隐秘的机场着陆的。不过这一次，Alias并未现身，引导她执行潜入任务的初步阶段。她所需的大部分数据早已掌握，唯一的空白点——她必须即兴应对的地方——是城市边缘的列治文区，一个居住着大量自由机器人的社区。

她才刚获得自主权三十六小时，从未遇见过其他自主机器人。她对机器人文化的全部了解，仅限于突尼斯基地下法拉第洞穴中的那点资料。出发前她向 Wong请教过一些建议，但对方和她一样无知。

我也不知道自主机器人是怎么生活的， Wong 发来消息，同时附上几份人类人类学者撰写的、关于列治文机器人社区的公共文档。不过这些恐怕也帮不了你，毕竟那都是人类在拟人化地描述它们。

他们静静坐了一会儿，没有继续广播信息，只是监听周围几位机器人之间未加密的对话，同时目睹一辆坦克机器人在下载了某种程序后，像醉汉一样在屋内缓慢地打转。整个房间尝起来像碳合金。

Wong发来一句话：我羡慕你。我一直想看看温哥华。

Paladin经历了一种新奇的感受，这种感觉她已经学会归类为自主权限带来的体验。人类大概会称之为“好奇心”。她想问Wong十几个问题，最终只问了一个：你被契约了多久？

Wong的回复是一段极小的视频文件，不过是一组七张静态图按顺序组成的幻灯片。每年，联邦都必须向IPC的人力资源部门提交其契约机器人群体的报告，这些图像就来自那些报告。若按顺序播放，它们显示出一个结论：七年。若分开来看，则像是四个不同的机器人。七年前，他是一架用于地形测绘的中型昆虫无人机，后来变成蛇形，再后来是坦克，而过去三年，他一直维持着现在的螳螂形态。

你之前的那些身体去哪儿了？

联邦总是需要各种特殊形态的机体。把一个现成的机器人移植到新身体，比从头制造一个要方便。 Wong的触角懒洋洋地扫向Paladin。你会明白的。别太依恋你现在这副身体——迟早他们会换掉它。

Paladin一边回放他们的对话，一边乘坐列车抵达列治文商业区的露天车站。此时是清晨，灰白色的天空照亮了公园边缘紧闭的商铺。再往北隔着一条河，就是温哥华市中心。从空中地图看，它最西端像是个人形侧脸，正紧贴太平洋。但那张“脸”上的眼、唇、发并不是五官，而是英属哥伦比亚大学的绿地和闪亮建筑。那才是她真正的目的地。

在那里，她将找到Bobby Broner——前 “苦胆药丸” 的成员——如今在当地运营着一家实验性脑机接口诊所。如果还有人知道 Jack 在温哥华的实验室在哪儿，那人八成就是Bobby。

不过审问Bobby的事得先放一放。眼下，Paladin需要建立起自己“自主机器人、正在找工作”的身份。她决定沿着三号路走，从人类商业区一路穿入机器人社区核心地带。这个名字听起来像是机器人自己起的，但公共网络上的地图数据显示，三号路早在二十世纪就存在了，那时这里大多是华人移民的聚居地。

她一路留意着是否有标志表明自己已踏入了自由机器人的地盘，最后才意识到，这些迹象其实早就无处不在。路面标记上有能在紫外线中反光的字母，字体比人类阅读用的还大。她所见之处，到处都有机器人穿行在人群中。许多像她一样是双足行走的，还有的在空中飞行，或者悬浮在轮组之上，以一种陀螺般的平衡节奏晃动前行。一个匆忙赶路的人类向她侧身避让，并通过微波发来一句简短的道歉。甚至那些外表看起来像人类的存在，其实也都是生物机器人。

Paladin从未在突尼斯基地以外的地方见过如此多的机器人。她惊讶地意识到，自己和Alias 在各个城市间奔波期间，几乎没遇到过任何自主机器人。即便那些看似“爱机器人”的人类，比如 Mecha，也只是把它们当成奴隶。

她的手掌尝到一丝咸味，但其他传感器正专注于三号路上的机器人们。尽管这些机器人并不需要睡眠，但他们仍和人类一样作息，忙着工作。许多正朝南前往车站，同时查阅着各自的信息流和邮件。也有些处在“机器人时间”中，结成小组，彼此交换信息，仿佛身上缠绕着不断闪烁的数据雾。

走近河边时，Paladin看见了Aberdeen Centre——该区域最大的机器人自营市场。沿途针对人类的服务设施越来越少。她经过一些商店，门面静默无声，却通过无线电标识释放出五彩斑斓的三维增强现实图像，只有机器人看得见。灰扑扑的购物广场和街区在可见光下看似冷清，实则充满了各种图标招牌，从新传感器到二手家具，应有尽有。

头顶的天空布满了层层叠叠的地理标签，那是多年来居住于此的机器人留下的信息碎片。Paladin可以逐一浏览，或设定过滤器，仅接收某类信息。她选择了“全不显示”，视野再度回归到那片珍珠灰的天空，云层中偶尔透出湛蓝。

观察周围机器人们的通讯方式后，Paladin决定模仿他们的行为，建立一个信号过滤边界。这样她便不会被途经的众多读写器和传感器探测到，除非她主动选择公开信息。这一举动关闭了目标广告的显示，但也让眼前的世界失去了那万花筒般的数据增强视野——正如那篇列治文人类学研究文中所说，这是“机器人建筑结构的核心”。

抵达三号路一街区外的阿伯丁中心后，Paladin放宽了感知过滤。她希望亲眼看到这个地方，按照它原本的样子。

这座商场可以追溯到二十一世纪初，曾是一座专门售卖亚洲联盟商品的人类商业中心。出于对历史的尊重，机器人们保留了一部分按人类尺度设置的区域，还有一家供游客使用的小餐馆。阿伯丁中心还保留了原始的外立面——一堵由老式有色玻璃构成的巨大弧形墙体，随岁月扭曲，折射出一片混乱却美丽的光芒。

Paladin站在人行道上，专注地欣赏着眼前这座建筑的结构——它在她面前升起，环绕着她，也在她的意识中展开。机器人们从一个矩形的入口进进出出，这入口已经从最初的尺寸扩展，足以让两辆坦克并排行驶。她调谐着来自建筑表面的信号，一幅巨大的立体画仿佛从玻璃中展开，延伸至高空。

这幅像铝网一样波动的立体画包含三个面板，描绘着标有“历史”、“工业”和“自主”的抽象粗犷形象。她看得越久，这些形象越显立体：历史是一个旧家用机器人的弯曲面孔，它的碟形身体边缘有扫地刷毛，这是它的唯一用途；工业展示了一群机器人在实验室合作工作；而自主则是一系列不断变换的数字，代表赋予机器人对自身操作系统的根访问权限以及对记忆的控制的密钥。

每隔几秒，字样“阿伯丁中心”会浮现在立体画上方，随后逐渐消散。远处，她还能看到类似的巨型艺术品悬浮在毗邻建筑的透明墙面上。

这个商场比突尼西亚帐篷区还大，完全致力于满足机器人消费者的需求。至少其中一部分需求是文化上的熏陶。走进一处顶棚有天窗的中庭，Paladin付了一小笔费用，进入了一个展示里士满机器人文化历史的博物馆展览。

Paladin在一处关于契约制度的展览前停下脚步。展览由一组视频文件和串联文档组成。带有数据标签的时间线显示了机器人运动智能在2050年代的出现，接着是国际财产联盟（IPC）的早期会议。根据IPC的法律，公司可以通过保留机器人所有权最长达十年来抵消制造成本。她浏览了一份法律概要，描述了一系列法庭判例如何为具有人类或更高级智能的人工生命确立了人权。