当Paladin抵达会议地点时，房间里已经有两位人类坐在椅子上，Wong和那台悬浮机器人则保持立正姿势。Paladin以一条光束向两位机器人发送入场问候，同时用声音向人类打了招呼，不过按照协议，其余的通讯内容仍然保持在人类可理解的频段内。他走到Wong身旁，屈膝蹲坐，使自己与人类处于同一视线高度。在这种姿势下，膝盖后弯、背部护盾贴平肩膀，Paladin看起来像是一只庞大的人形鸟类。

“欢迎来到突尼斯营地，Paladin。”其中一名人类开口说道。他衣领上别着一个小小的红色徽章，上面用金色字母写着“IPC”——这代表他是国际产权联盟非洲联邦办公室的高级联络员。“接下来的几天你和你的搭档Alias将在这里驻扎，我们会向你们简要介绍任务情况。” 他朝另一个人类示意，那是一位身材瘦削、皮肤苍白、头发浓密卷曲、眼神深邃的男人，身穿联邦制式作战服。Paladin注意到，Alias的右手紧握成拳，动作与自己极为相似。也许Alias也在回忆某种痛苦的经历。

联络员将几份未开启的文件投影在桌面上空。“我们遇到了一起严重的药品侵权事件，需要迅速并且聪明地解决。” 其中一份文件化作Xaxy公司的企业标志，接着变成一个小药盒，标签上写着“Xacury”。

“我想你们应该听说过Xacury。”

“那是种员工用药，”Alias面无表情地回答，“一些大公司将它当作员工福利来发放。我听说它的感觉非常棒，不过我自己没用过。”

联络员似乎对Alias的描述感到不满：“它是生产力增强剂。”

Wong插话：“我们接到报告，说有人在自由贸易区北部城市购买盗版Xacury。有侦察机器人在伊魁特附近的一个第一民族特别经济区发现了大约二十剂。那里的司法不归IPC管辖——完全是法律真空——所以还没有人被逮捕。”

联络员播放了一段医院病房的视频，画面里床上躺满了人类，被绑住四肢，不停抽搐。他继续说道：“Xacury公司会在之后采取法律行动。但现在，我们需要立即介入。这种药让人疯狂，甚至导致死亡。如果被揭露出这是Xacury，那对Xacury来说将是一次重大财务打击，非常严重。”

联络员看向Alias，而后者则直视着投影中的病房画面，冷静地注视着那些挣扎着重复同样动作的小小身影。

“Xacury的分析师认为，这些Xacury是由联邦内部的地下实验室非法制造的。显然，这种情况可能严重威胁到联邦与自由贸易区之间的商业合作关系。我们需要查明真相，这正是我们需要你们的原因。”他转向Paladin。“你们两人已获得IPC授权，追查这批盗版药的源头，并阻止它。我们在伊魁特有一些线索，这些线索都指向同一个人。”

那些吸食Xacury的受害者画面渐渐淡出，变成一个女性的高清头像，显然是由几张劣质图像拼接合成的。她剪得很短的黑发带着一缕灰白，脖子上有一道粗大的伤疤蜿蜒伸入工作服的衣领中。

“她叫Joyce Chen——也叫Jack。我们怀疑她正与联邦内部最大的药品盗版网络之一合作。我们知道她和卡萨布兰卡那边一些黑市药厂有关系，但她也拥有一支合法的运输船队。她替香料和草药公司向自由贸易区运货——许多小巧又气味刺鼻的货箱，正好掩人耳目。我们认为她很可能是那个从这里走私药品横跨北极的人。”

Wong用声音补充：“我们盯她已经很多年了。从没抓到现行，但我们知道她在自由贸易区内有人脉，这些人本身也被怀疑是毒贩。而且她是训练有素的合成生物学家。所有线索都吻合。如果我们能抓到她，就能切断这条走私路线。”

“她还是一名反专利恐怖分子。”Alias低声说道，“坐过几年牢。”

“官方指控并非恐怖主义，”Wong纠正道，“是串谋进行财产破坏。她只坐了几个月牢，后来从萨斯卡通逃到卡萨布兰卡。我们认为，她正是在那里建立起现在这张走私网络的联系。”

“等我们抓住她，就可以把她直接送到自由贸易区处理。”联络员补充说，“盗版终结，正义得以伸张，所有人皆大欢喜。”

“听起来还是像恐怖主义。”Alias看着Paladin说，“你不觉得吗？”

从未有人像这样看着他，好像他能对自己网络状态之外的事物产生真正的意见。Paladin的意识迅速翻出关于恐怖主义的知识库，快速编索图像与数据，哪怕只是用最粗糙的算法，也能看到其中的共同点：痛苦及其回音，在亿万具身体之间传播。 Paladin无法理解这些背后的政治语境，也没有动机去追究。他面前只有这个人的脸——Alias那双黑色的眼睛，传达出某种无法解码的讯息，而他却迫切地想要理解。

他怎么可能看着Alias说“不”？

“确实听起来像恐怖主义。”Paladin答道。当Alias微笑时，他的脸部线条不太对称。

Wong打破了一瞬间的协议，向他的悬浮伙伴光束了一段非记录会话：

新兵说得真“有道理”，毕竟他这辈子连恐怖主义的影子都没见过。:(