十月初二，辰时。

天色灰蒙蒙的，像蒙了一层洗不净的旧纱。

贾葳立在城门外，目送那支队伍渐渐消失在官道尽头。

水沚走的时候没有回头。

他骑着那匹通体纯黑的战马，身披玄色轻甲，脊背挺直如松。一千亲卫紧随其后，马蹄扬起的尘土遮住了最后一点影子。

贾葳在原地站了很久。

直到小南小心翼翼地提醒“二爷，该回城了”，他才收回目光，转身上了马车。

车轮辚辚碾过官道，驶向那座巍峨的城门。

瘟疫的消息，是三天后传入京城的。

起初通政司只是收到的一份急报，说华北几个州县出现了“时疫”，症状是发热、咳嗽、胸闷，已有不少人病死。

通政使看过之后，按惯例转呈内阁，并未太在意——大灾之后必有大疫，这是千古不变的道理。

可紧接着，第二份急报到了。

这次是从淮北军中来的。

“南下淮北的军队感染时疫，马常将军亦未能幸免。”

短短一行字，让御书房里炸开了锅。

“什么？！”皇帝猛地站起身，脸色铁青，“马常呢？他现在如何？”

传信的兵部主事跪在地上，战战兢兢道：“回陛下……马将军高热不退，已昏迷三日。军中感染近半，行军停滞，现在……现在停在归德府。”

御书房内一片死寂。

两万京营精锐，还没到战场，就先被疫病放倒了一半？

内阁辅臣们面面相觑，片刻后，竟不约而同地开始——举荐新人选。

“陛下，臣举荐京卫武学教习周淮安！”齐泽第一个出列，语速飞快，“此人文武双全，精通兵法，尤擅山地作战，必能胜任！”

“臣举荐五军都督府经历司经历赵世杰！”谢归远紧随其后，“此人虽年轻，却已著有《平蛮十策》，实乃不可多得的将才！”

“臣举荐……”

“臣也举荐……”

贾葳站在一旁，听着这些如数家珍的介绍，一时有些恍惚。

周淮安？赵世杰？刘宗敏？王长平？

这些人他一个都不认识。可听阁老们的描述，个个都是文韬武略、不可多得的人才——而且，没有一个是勋贵出身。

他忽然意识到，这些人恐怕早就被内阁记在心里了。只是一直没有机会推上来。

如今马常病了，机会来了。

正想着，皇帝的目光忽然扫过来。

“贾爱卿，”皇帝问，“你可有什么推荐的人选？”

贾葳一个激灵，连忙出列，持笏躬身道：“回陛下，臣少时就读于国子监，与京卫武学素无往来。入仕以来，打交道最多的，要数内卫的几位千户和镇抚使了。”

他这话说得滴水不漏——不认识，不熟，不瞎推荐。

谢归远在一旁听了，忍不住摇头叹息，捋着胡须道：“贾侍郎出身勋贵，熟悉的自然也都是勋贵子弟。说起来，马将军就是治国公府上的啊……可惜，可惜。”

那一声“可惜”，说得情真意切，仿佛当真在为马常惋惜。

可方才举荐新人选最积极的，就有他。

贾葳垂下眼帘，只作不知。

首辅杨恒这时缓缓开口：“陛下，淮北那边，实在不行还能等王检点平定张自忠之后再分兵处理。臣如今担心的，是东南海疆。”

他顿了顿，声音愈发沉重：“南安郡王那边，至今没有消息。倭寇肆虐，商路断绝，若再拖下去……”

他没有说完，但意思已经很明显。

勋贵。又是勋贵。

南安郡王是勋贵，治国公府是勋贵，贾家也是勋贵。

杨恒这话，不啻于当着皇帝的面说：您看看，这些勋贵子弟，文不成武不就，除了耗费国力，还有什么用？

贾葳抿了抿唇，一言不发。

他能说什么？说贾家子弟有谁堪用？贾珍死了，贾琏只会管内宅，贾宝玉还是个孩子，贾蓉还在被管教中……掰着指头数，一个能打的都没有。

四王八公，何尝不是如此？

皇帝沉默良久，终于从内阁提交的名单里圈了一个名字出来。

新任平淮将军姓周，名淮安，出身武将世家，早年在京卫武学求学，后在江南卫所历练，又在漕运任过三年参将。对付水匪，确实经验丰富。

周淮安领旨之后，星夜南下。

可事态并没有因此得到控制。

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十月初九，东直门。

太仓附近的几条胡同里，出现了几个症状奇怪的病患。发热，咳嗽，胸闷——和淮北军那边的描述一模一样。

消息传到户部时，贾葳正在核对一批发往华北的种粮账目。他放下笔，沉默了很久。

运粮的民夫，把瘟疫带进京城了。

“封锁那片街区。”他站起身，对来报信的吏员道，“立刻报顺天府，隔离所有病患。凡是接触过的，一律不许外出。”

吏员领命而去。

贾葳立在窗前，望着灰蒙蒙的天。

他知道，这可能是徒劳。

瘟疫一旦入了城，就像水渗进沙里，怎么堵得住？

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三天后，贾葳没有按时出现在户部衙门。

观雨楼里，一片兵荒马乱。

雨水急得直跺脚。

她今日照常去叫二爷起床，叫了好几声，里头都没动静。

觉得不对，连忙上了踏板，挑开床帐——只见床上的人脸色苍白得发青，呼吸艰难，胸口起伏得像搁浅的鱼。