八月十六，卯时未到，台城的宫门就开了。

今日是大朝。朔望本不当大朝，是昨夜宫中传的特旨，为在押前尚书令王茂弘的《自陈请勘书》而开。天还黑着，谢府的角门被拍响，来的是宫里的谒者，宣的是口敕：王茂弘自请当殿对质，折子里点了一个人的名，证人谢珩之，准其入太极殿，立御史班末，备问。

谢严明接旨时手都在颤，回头看她，第一句话是：「快，把你那件素衣换了。」她明白他的意思。今日上殿，她不能穿罪人的白，也穿不得命妇的翟，最后选了一件青碧色的深衣，没有花钗，只一支素木簪。出门时谢严明跟她同车，一路把朝仪说了三遍：至尊问才答，不问不抬头；王茂弘若攀扯，只说「妾不知情」；落眼处只看御座前三尺的金砖。谢珩之听着，没有应，也没有驳。

车马在大司马门下停了。入朝的百官已经排了两列，朱紫满庭，她一个青衣女子，由谒者引着，从班末的缝隙里穿过去，满朝的冠缨都没有动，可她知道，几百道目光都压在她背上。天还没亮透，班列里的寒暄比平日少了九成，偶有几句，也压在喉咙里。她看得很明白：往常大朝，王氏门生在司马门内自成一片，问安的、递帖子的、替主公占位置的，能从门下一直排到丹墀；今日那一片空了，空出来的位置上，几位受过王氏举荐的郡县官，悄悄站到了别部的班尾，朱太常、顾侍中那几位前几日上疏最急的，更是站得笔直，笏板捧在胸前，目不斜视。真正还肯留在原处的，只剩三五个白发老臣，垂着头，不知是在替谁守节，还是吓呆了。

行到御史班末，柳白就站在她前头，这位中丞回头看了她一眼，嘴唇动了动，用气声说了两个字：「别怕。」他自己的手抖得笏板都在轻轻响。他怀里鼓着，她认得那个轮廓，是十几卷粗麻保状。散骑的班次就在御史斜对过，谢崧站在那里，官服穿得一丝不苟，看见她，喉头滚了一滚，极轻地、极郑重地，向她点了一下头。

殿门大开。王茂弘来了。

他没有坐车。从廷尉署到司马门，再从司马门徒步走到太极殿前，全程步行，白绠系臂，未着囚衣，穿的是一件没有任何印绶的白布深衣，头发梳得一丝不苟，手里捧着他的尚书令印、青绶金鱼袋，用一方黄帕托着。两名廷尉署的狱卒跟在三步外，没有碰他。他走得不快，脚步稳，踏上丹墀时，满朝百官自动让开一条道。槛车出乌衣巷那日，跪了一街的门生；今日这条丹墀上，没有一个人跪。几百顶进贤冠低着，连往日里执弟子礼最恭的几位，都把笏板举高了半寸，遮住了脸。

王茂弘在殿心站定，双手把印绶高高托起，行了人臣的全礼，三跪九叩，起来时声音朗朗：「待罪臣王茂弘，自缚请勘，伏候宸断。」

御座上，孝武皇帝年方三十五，身子微微前倾，问的第一句很平：「老卿要说什么，今日尽可说。」

王茂弘便说。他先说了三桩罪，桩桩认得极痛快：治家无状，宗中子弟与门客有涉赈务者，他失于约束；左右用事，省房印信竟至流出，他失于觉察；西州督府长史，少时曾在他幕中，他失于举察，荐了非人。「三失，臣皆认。」他叩首，「臣辅政十有一年，年逾七十，不能为陛下戢奸宄、清肘腋，尸位之罪，百身莫赎。臣请归印绶，退就私第，闭门待罪，乞陛下念三世旧恩，放臣归守丘墓，余年焚修，以答圣慈。」

话说到这里，殿上不少老臣的眼圈都红了。这便是王茂弘的翻法：他不翻案，他认下所有能认的，把四证铁案全收成一个「失察」；失察去官，体面下台，过两年风平浪静，王氏还是王氏。

果然，班列里一位宗王出班了。是皇帝的从叔祖，武陵王，年过八十，与王茂弘同朝四十年。老王扶着笏板，颤巍巍道：「陛下，茂弘言已至此，三失皆认，自愿退职。国朝待大臣之礼，罪无可疑，不加斧钺；今事在疑似之间，西州长史未获，若遽然深文，恐失天下缙绅之心。老臣昧死，乞陛下准其所请，放归私第，余事徐勘。」他一带头，又有两三位老臣跟着出班，说的都是「体貌大臣」「全朝廷之体」。

皇帝听完，不置可否，只问：「柳白。」

柳白浑身一抖，出班，扑通跪下，把怀里那十几卷粗麻保状双手举过头顶，声音起先还抖，念着念着，竟稳了：「陛下，御史台新收建康士民二千三百余户连名保状，保的是证人谢珩之，臣不敢代民言，只把状里的话念了。状末另录血檄六请中的两请，皆与此案相干：一请，账要对到落笔的人，莫只对到用印的奴；二请，大臣若可以『失察』二字尽蔽诸罪，往后天下的官，都会学着只失察，不认账。」他叩首，伏在地上，声音忽然哽了，「臣还有一罪，自请处分。沈瞻被劾之初，臣已访得其枉，弹劾的密折写好了，在臣案头压了一百零九日，不敢递。今日满城的人替臣把话说了，臣忝为风宪之长，不敢再压。臣懦弱溺职，这条命，也听陛下的。」

武陵王还要再说，皇帝摆了摆手，看向谢崧：「谢常侍，你是那证人的嗣父。你也说说。」

谢崧出班。谢珩之在班末看见他的后背挺了一下，又弯下去，再开口时，声音居然不抖：「陛下，臣教女无方，本不敢言。唯今日殿上争的，若只是王氏一门的体面，臣不敢置喙；若争的是四十七坟有没有人认账，臣……臣附议柳中丞。」短短两句，说完已汗透重衣。

皇帝没有表态，只把目光移回王茂弘身上：「老卿，朕再让人把账，给你对一遍。魏滂。」

魏滂出班了。老廷尉的笏板里夹着卷宗，声音不高，却字字砸在金砖上：「王大人认失察，本寺还有三问。」

「头一问，影字营三死士供称，两月之间三遣入都，先毒袁沔，再刺沈瞻，关符票帖皆由西州长史亲发。长史遁逃之前，何人在京中与其通书。」

王茂弘答：「死士之供，刑余求生，攀咬大臣，何所不至。臣与那长史，二十年不通书问。」

「第二问，」魏滂不动声色，「义庄迁葬，册上病故一百三十二口，起出十三口空穴，人实未死，盐车转鬻西州盐场。赈册销亡、户口迁转，皆须尚书省用印。这印，也是下人盗的。」

「省中印用日以百计，」王茂弘道，「臣若每一印必亲按，还要那都事房做什么。」

「第三问。」魏滂转过身，目光扫过朝班，「都事房两名主典、四名令史，供词一致：镌改《昏义》、调换赈册，皆奉省中主公口谕。这主公，他们说，是王大人府中长史传的话。府中长史三日前在自家后堂上了吊，遗书里写，他是奉令行事。这，也是失察。」

王茂弘的神色第一次有了一丝波动，随即稳住：「长史已死，死无对证。」

殿上静得能听见殿角铜漏的滴水。僵局还在。他要的就是这个：人证都死了、逃了、是「下人」，只要没有他王茂弘的一个亲笔字，失察二字，就兜得住满盘的罪。

就在这时，朝班里扑通一声，有人跪了出来。