百里弘毅摆了摆手，没有让他说完。他走到藏海身边站定了，侧过头来看了他一眼，嘴角还挂着那点笑意：“你来得正好。朕方才困得不行，靠着柱子打了个盹，醒来便听见这孩子在骂你。他说得有鼻子有眼的，说朕好男风，说你怕失宠，说朕为了你误了取士。朕觉得他挺有意思。”

藏海垂着眼，将亭子里跪着的几个进士扫了一遍，声音仍是那副不紧不慢的调子：“陛下若是觉得有意思，那便有意思。臣只问陛下一桩事——琼林宴的位子还摆不摆？礼部的人在外头等了小半个时辰了。还有陛下这身衣裳是不是该换一换？”

百里弘毅将手背在身后，朝亭子外头走了两步，忽然回过头来看了林怀民一眼，扬了扬下巴：“你叫林怀民？二甲第十六？”

林怀民跪在地上，声音发紧：“臣……臣是。”

百里弘毅点了点头，拿指头在亭柱上轻轻叩了两下：“你方才说你有探花郎之才，是藏海打压了你。那朕给你一个机会——明日你到内阁报到，朕倒要看看，你是不是真有本事。若是真有，朕给你补一个缺；若是没有，你便回松江府去，再读三年书，下回恩科再来考。如何？”

林怀民抬起头来，眼睛亮得吓人，磕了三个头，额头撞在地砖上砰砰响：“臣叩谢陛下隆恩！臣一定好好办差，不辜负陛下！”

百里弘毅摆了摆手让他起来，转身往亭子外头走，经过藏海身边时压着嗓子道：“你这个人，方才在外头站了多久？听见那孩子骂你，也不进来凑个热闹。”

藏海跟在他身后半步的位置，声音平平的：“臣在外头站了一小会儿。陛下靠着柱子睡得香，臣不忍心进来搅了陛下的清梦。”

“什么清梦，朕梦见被人追着跑了一整夜。”百里弘毅走到甬道上，回头看了一眼亭子里那几个还跪着的进士，嘴角弯了一下，随即收了回去，正色道，“走罢。琼林宴的位子都摆好了，朕今日还没吃东西，饿得前胸贴后背。”

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第二日一早，林怀民果然换了身簇新的官袍，到内阁值房报到。他来得比旁人都早，站在值房门口等着，见藏海从廊下走过来，便恭恭敬敬地行了一礼，声音不高不低：“下官林怀民，蒙陛下恩典入内阁当差，日后还请藏大人多多指教。”

藏海站住了脚，将他上下打量了一遍。这年轻人确实生得好，眉目清秀，皮肤白净，一双眼睛亮亮的，带着一股子初入仕途的锐气。藏海想起昨日百里弘毅在琼林宴上说的那番话，心里大约猜到了他今日要做什么。他点了点头，客气而疏离：“林大人来得早。今日先跟着张阁老学看折子，有什么不懂的便问。”

林怀民应了声“是”，便跟着藏海进了值房。那日百里弘毅一整天没有来内阁，只在傍晚时让周擒芳传了话来，说“叫林怀民到养心殿西暖阁来一趟”。林怀民去了，到了西暖阁门口，周擒芳替他掀了帘子，他进去时，百里弘毅正歪在软榻上，手里捏着一枚九根条子的紫檀鲁班锁在指间转着，见他来了便搁下鲁班锁，坐直了身子，面上带着一副懒洋洋的笑意。

“林怀民，”百里弘毅朝他招了招手，“你过来。朕今日脖子疼，你替朕按按。”

林怀民怔了一瞬，随即走到软榻旁边，将袖子挽了挽，伸手替百里弘毅按上了脖颈。他按得极轻，指腹沿着颈侧的那道旧伤慢慢地推着，感觉到皮肤底下有一道浅浅的凸起，是当年被勒出来的痕迹，虽已经褪了色，可摸上去仍能觉出那道伤口的走向。他按了两下，忍不住轻声道：“陛下的脖子，受过伤？”

百里弘毅闭着眼，嗯了一声：“前年的事了。有人要刺杀朕，拿白绫勒的。贵妃救了朕，可也落下了病根。外头刮风下雨，朕这脖子便发僵，坐久了半边身子都是麻的。”

林怀民的手指在那道伤上停了一息，随即又慢慢地按起来，声音低了些：“陛下受苦了。”

百里弘毅睁开眼，侧过头来看了他一眼，忽然道：“你说朕颇有几分姿色，可是真心的？”

林怀民红了脸，低声道：“陛下面若冠玉，剑眉星目，臣昨日虽认错人了，但也得承认陛下生得好。”

百里弘毅笑得止不住，“那朕问你一桩事。若朕不是皇帝，只是一个寻常的宗室，或者只是一个在工部画图样的匠人，你还会这样倾慕于朕吗？”

林怀民的手指没有停，也没有犹豫，声音清朗朗的：“陛下的人品气度，臣昨日在亭子里便瞧见了。陛下靠着柱子打盹的模样，没有半分架子，臣出言不逊，陛下非但不怪罪，反倒让臣入阁伺候在御前。陛下即便只是个寻常匠人，臣一样倾慕于陛下。或者说，臣倾慕的是陛下这个人，不是陛下身上的龙袍。”

百里弘毅那笑意从眼底漫上来，亮堂堂的，“这话，你明日等藏大人在的时候，再说一遍。”

林怀民的手指微微一顿，随即应了声“是”。