赌坊眼线忙道：“小的查了，说是江南茶商，但口音不像江南人，身边带的护卫身手极好，不像普通商人。他…他走时，带走了公子抵押的一叠当票。”
“当票？”周弼猛地坐直，“什么当票？”
管家冷汗直流：“是…是公子从库房拿的一些古玩字画，典当给‘永利典当’的票据…”
“混账！”周弼一拍桌子，震得茶盏乱跳，“御赐之物他也敢当？”
书房里死一般寂静。
良久，周弼缓缓靠回椅背，手指揉着眉心：“那个‘韩公子’，还说了什么？”
眼线回忆道：“他说…若公子能拿出更有价值的东西，他愿出天价。三日后，还约在赌坊见。”
周弼眼中精光一闪。他明白了。这不是普通的赌局，这是冲着他来的！冲着平西王府来的！
“老爷，要不要…把公子关起来？”管家小心翼翼地问。
“关？”周弼冷笑，“关了，那些人就不会找上门了？他们既能找到康儿，就能找到别的突破口。”他顿了顿，“去，把康儿叫来。”
片刻后，周文康忐忑不安地走进书房。他本想隐瞒，但在周弼冰冷的目光下，一五一十全交代了。
“糊涂！”周弼听完，气得浑身发抖，“你可知那‘韩公子’是什么人？他是在钓你！钓我们周家！钓平西王！”
周文康吓得跪倒在地：“叔叔，我…我不知道啊！我只是想弄点钱还债…”
“还债？你欠的是赌债，丢的却是全家的命！”周弼深吸一口气，强迫自己冷静，“那‘韩公子’要什么？账册？密信？还是…”
他忽然想到什么，脸色一变：“那批东西…你动过没有？”
周文康茫然：“哪批东西？”
周弼死死盯着他，见他神色不似作伪，才稍微松了口气。但心中那股不安却越来越强烈。书房暗格里那几封平西王的亲笔密信，还有那本记录着军需流向的私账…若被翻出来，周家九族都不够砍！
“从今日起，你不许出府半步。”周弼冷冷下令，“赌坊那边，我会处理。那个‘韩公子’…三日后，我亲自去会会他。”
“叔叔，您要亲自去？”周文康惊愕。
周弼没有回答，眼中闪过一丝狠厉。这么多年，他能在朝堂屹立不倒，靠的就是谨慎和狠辣。有人敢把主意打到他头上，就要做好被反噬的准备。
“下去吧。”他摆摆手。
周文康如蒙大赦，连滚爬爬地退下。
书房里只剩下周弼一人。他走到书架旁，按动机关，暗格滑开，露出里面几封密信和一本厚厚的账册。他拿起最上面一封，展开——
那是平西王赵崇的亲笔，内容是关于一批铁器“转运”的安排，落款处盖着平西王的私印。
这样的信，他有七封。每一封，都是催命符，也是保命符。
“韩公子…”周弼喃喃自语，“不管你是谁，既然来了，就别想全身而退。”
他唤来心腹侍卫，低声吩咐了几句。侍卫领命，悄无声息地消失在夜色中。
而此刻，段墨鄢刚回到段府，便接到了影卫的密报：周府有异动，周弼深夜召见心腹，周文康被禁足。
“周弼察觉了。”段墨鄢对宋旻和秦逸道，“三日后之约，恐有变数。”
“那怎么办？”宋旻急道，“计划还继续吗？”
“继续。”段墨鄢眼神冷冽，“周弼若想亲自下场，更好。直接对上他，比对付周文康那个纨绔更有价值。”
秦逸担忧：“但周弼老奸巨猾，必然布下陷阱。赌坊是他的地盘，我们…”
“赌坊不是他的地盘。”段墨鄢打断，“富贵赌坊背后虽是平西王府，但真正的话事人，是赌坊老板‘金算盘’。此人唯利是图，未必对平西王死心塌地。秦逸，你去找他，谈一笔生意。”
“什么生意？”
“告诉他，若三日后赌坊‘恰巧’被官府临检，所有赌客账目被查…他这些年帮平西王府洗钱的勾当，还能瞒得住吗？”段墨鄢缓缓道，“但若他行个方便，事后，我可以保他全身而退，甚至…送他一份前程。”
秦逸眼睛一亮：“釜底抽薪！好计！我这就去办！”
段墨鄢又对宋旻道：“你让影卫盯紧周府，尤其是周弼的心腹。他们若有异动，立刻回报。”
“是！”
两人分头行动。
段墨鄢独自站在院中，仰望夜空。月已西斜，星光黯淡。
他知道，真正的较量，才刚刚开始。周弼不是林枭，不会轻易被情绪左右。平西王更是盘踞朝堂多年的巨鳄，爪牙遍布。
这一局，步步惊心。
但为了丙字第七卫那一百三十七条冤魂，为了北境军中的朗朗乾坤，也为了…那个在温府为他担忧的姑娘。
他必须赢。
夜风吹过，卷起落叶。
一场更大、更险的风暴，正在黑暗中酝酿。
而此刻的许小祁，刚刚回到府。她坐在灯下，提笔给秦逸写了一封信，详细说了谢壑琅的计策，并恳请他相助。
信送出去后，她走到窗边，望着段府的方向，轻声自语：
“墨鄢，你一定要平安。”
月光洒在她脸上，映出一双坚定而清澈的眼眸。
无论前路多难，她都会与他并肩。
直到云开月明，真相大白。
秦逸展开信笺时，夜已深了。
许小祁的字迹清秀工整，却透着一种少有的果决。她详细写了谢壑琅的提议——利用芸娘离间周文康，并恳请他帮忙牵线。信的末尾，她写道：“秦公子知我，此事或许冒险，但墨鄢在前方搏杀，小祁不愿只作壁上观。纵力薄，亦愿尽绵力。万望相助，但请放心，小祁定会小心行事，不逞强，不冒进。”
“秦公子”。
秦逸的手指在这三个字上停留许久。许小祁从小就这么叫他，带着亲昵与依赖。可如今这声“秦公子”里，除了依旧的信任，还多了些别的东西——是告知，是商量，却不再是全然依赖他做决定的姑娘了。
他闭上眼，脑海里浮现出许多画面：幼时牵着她手逛庙会，她走丢了吓得直哭，找到时扑进他怀里喊“三哥”；稍大些她学琴，弹错了音气得摔琴谱，他捡起来一页页帮她理好；后来她心里装了段墨鄢，看他时眼里有了光，那光却不再为他而亮…
烛火“噼啪”爆了个灯花。
秦逸睁开眼，眼中神色复杂。他当然知道这个计划的风险——芸娘是风尘女子，周文康是色中饿鬼，红袖阁更是鱼龙混杂之地。许小祁一个闺阁千金，要混进去与芸娘周旋，无异于羊入虎口。
可是…
他重新看向信纸。许小祁的字里行间，透着一种破釜沉舟的坚定。她不是在任性，而是在认真思考后，选择了一条她能走的路。就像她当初执意学剑一样——不是一时冲动，而是看清了前路艰险后，决定让自己长出铠甲。
“罢了。”秦逸轻叹一声，提笔回信。
他的字迹潇洒利落，内容简短克制：
“祁妹所托之事，已着手安排。明日午时三刻，‘红袖阁’后巷第三家‘陈记绣庄’，芸娘会在那里选布料。你可扮作绣庄客人，借机接触。她已知利害，会配合。然，风月之地终究复杂，切记：
一、莫独行，带可靠侍女；
二、莫久留，事毕即离；
三、莫轻信，芸娘之言需甄别。
万事小心，若有不妥，即刻抽身。我在暗处接应。”
他放下笔，将信纸折好，唤来心腹小厮：“连夜送到府，亲手交给许姑娘。”
小厮领命而去。
秦逸独自坐在书房里，望着跳动的烛火，忽然自嘲地笑了笑。他终究还是拗不过她，也…舍不得看她失望。
那就护着她吧。像从前一样，像…以后也只能这样。
许小祁收到回信时，已是子时。她屏退侍女，独自在灯下展开信纸。看到“我在暗处接应”那一行时，眼眶微微发热。
他总是这样。嘴上说着不赞同，行动上却把一切都安排好。
她将信仔细收好，走到妆台前坐下，望着镜中的自己。这张脸太稚嫩，眼神也太清澈，一看就是养在深闺的姑娘。要混进红袖阁那种地方，哪怕只是后巷的绣庄，也需要些伪装。
她打开妆匣，取出一盒深色的脂粉——这是前些日子为了易容观察周府，特意让云雀去买的。对镜细细涂抹，将白皙的肤色掩成健康的小麦色；眉毛描得略粗，添几分英气；唇色也选了口脂里最不起眼的浅朱。
又打开衣箱，翻出一身半旧的藕荷色襦裙，料子普通，款式简单，只在袖口绣着几朵不起眼的兰草。头发也不梳复杂的发髻，只用一支普通的银簪绾起。
镜中人变了模样——像个家境尚可、但不甚富裕的小户人家女儿，正要出门采买些针线布料。
许小祁对着镜子练习了几个表情：微微蹙眉打量布料的样子，低声与掌柜议价的样子，还有…不经意间流露出的、对华丽衣料的羡慕与克制。
直到天色微亮，她才和衣躺下，强迫自己休息两个时辰。
这一夜，段墨鄢在筹谋三日后与周弼的博弈；秦逸在布置红袖阁周边的接应；宋旻在监视周府的一举一动。
而她，许小祁，也在自己的战场上，准备打第一场独立的仗。
次日午时，西市后巷。
“陈记绣庄”铺面不大，但货品齐全，光顾的多是些中等人家女眷和青楼里的姑娘。此刻店里已有三四位客人，正围着几匹新到的苏绸议论。
许小祁带着云雀走进店里。云雀今日也换了装扮，扮作个憨厚的丫鬟，手里挎着个布包。
“小姐，您看这匹水红色的怎么样？”云雀指着柜台上一匹料子，声音不大不小，刚好让店里人都能听见。
许小祁走上前，伸手摸了摸料子，眉头微蹙：“颜色太艳了，母亲不喜。”她的声音也改了，略沉，带着点江南口音——这是跟秦逸商量的，避免被人认出是京城口音。
掌柜的是个四十来岁的妇人，笑眯眯地上前：“姑娘想要什么颜色？我们这儿刚到几匹雨过天青的软烟罗，素雅得很。”
“看看。”许小祁点头。
就在这时，绣庄门帘一掀，一个女子走了进来。
这女子约莫二十出头，身段窈窕，穿着一身桃红撒花裙，外罩杏色薄纱，妆容精致，眉眼间自带三分风流。她一进来，店里其他客人都下意识避让了几分，眼神里带着好奇与鄙夷——是红袖阁的姑娘。
正是芸娘。
芸娘似乎对这样的目光习以为常，径直走到柜台前，对掌柜道：“前日定的那匹海棠红的云锦，可到了？”
“到了到了！”掌柜忙从柜台下取出一匹锦缎，光华流转，确是上品。
芸娘伸手抚摸锦缎，眼中露出满意之色，却又轻叹：“可惜…再好的料子，穿在我们这样的人身上，也是糟蹋了。”
她这话说得声音不高，但许小祁离得近，听得清楚。她心中一动，这芸娘…似乎并不像外表那般轻浮。
机会来了。
许小祁走上前，装作不经意地看向那匹云锦，轻声赞叹：“这海棠红染得真好，花瓣尖那一点浓淡渐变，像真的一样。”
芸娘转头看她，眼中闪过一丝讶异——普通姑娘家看料子，多关心颜色是否鲜亮、质地是否柔软，很少有人注意到染工细节。
“姑娘懂染织？”芸娘问，语气里带了点探究。
“家母早年开过染坊，略知一二。”许小祁微笑，“这匹料子，若是裁成齐胸襦裙，配月白披帛，定是极美的。”
芸娘眼神微动。她今日来，本不是单纯为了取料子，而是得了秦逸手下人的传话，说有位“许姑娘”会来与她接触。但她没想到，对方会是这样一位看起来清秀文雅的姑娘，且一开口就说到她心坎上——她确实想做一身那样的衣裳。
“姑娘好眼光。”芸娘笑了笑，“不知姑娘如何称呼？”
“姓许。”许小祁坦然道，“芸娘若不嫌弃，可唤我许妹妹。”
这话接得自然，既表明了身份，又不显突兀。芸娘心中了然，脸上的笑容真切了几分：“许妹妹若不忙，可否帮我看看，这料子裁成什么样式最好？我总拿不定主意。”
“荣幸之至。”
两人自然而然走到店内侧的小隔间——这是绣庄为贵客准备的选料试衣之处，相对私密。云雀和芸娘带的丫鬟守在门口。
隔间里只剩两人。
芸娘脸上的笑容淡了下来，压低声音：“许姑娘，秦公子都跟我说了。你要我做什么？”
许小祁也收起伪装，正色道：“周文康。”
芸娘眼神一黯：“他…确实常来找我。但近几日没来了，听说被周侍郎禁足了。”
“三日后，他可能会去富贵赌坊见一个人。”许小祁缓缓道，“我要你在这之前，让他对你言听计从，最好…能套出些周府的秘密。”
芸娘苦笑：“许姑娘高看我了。周文康对我不过是图个新鲜，他那样的公子哥儿，怎么会把真正的秘密告诉我一个风尘女子？”
“若只是风尘女子，自然不会。”许小祁看着她，“但若是一个能救他于水火、能带他远走高飞的女子呢？”
芸娘怔住。
许小祁从袖中取出一张银票，放在桌上：“这是一千两。事成之后，还有两千两。足够你赎身，离开京城，去任何你想去的地方，重新开始。”
芸娘盯着那张银票，手指微微颤抖。一千两…她要在红袖阁接多少客人，才能攒下这么多？更何况事成之后还有两千两…
“你…你说远走高飞…”她声音发干。
“那位要与周文康见面的‘韩公子’，答应事成之后，会安排人送他离开京城，隐姓埋名。”许小祁直视她的眼睛，“你若愿意，可以跟他一起走。当然，你若不愿，拿了钱自己走也行。”
这是她和秦逸、谢壑琅商量后定下的说辞——半真半假。“韩公子”确实会安排周文康“离开”，但绝不是隐姓埋名那么简单。而芸娘…若她真对周文康有情，这便是诱惑；若无情，钱财也足够打动她。
芸娘沉默了许久。她低头看着自己涂着蔻丹的手指，那双手曾经也弹琴作画，如今却只能用来取悦男人。
“周文康…”她忽然开口，声音很轻，“他其实…没那么坏。就是被宠坏了，又蠢又贪。他跟我说过，他叔叔书房里有个暗格，里面藏着要命的东西，他偶然撞见过一次，吓得几天没睡好。”
许小祁心脏猛跳：“什么要命的东西？”
“他没细说，只说是些信和账本。”芸娘回忆，“他说，要是那些东西被翻出来，周家就完了，平西王府也完了。”
“暗格在哪里？”
“他说在书架后面，具体怎么开，他不知道。”芸娘顿了顿，“但他说…他叔叔每次开暗格前，都会先挪开书架旁那尊青铜貔貅，转动底座。”
许小祁将这些细节牢牢记下。这太重要了！若真能找到那些密信和账本…
“还有吗？”她追问。
芸娘犹豫了一下：“还有…周文康有一次喝醉了，说他叔叔最近在暗中联系一些人，好像是要对什么人下手。他说漏了嘴，提到‘段’字…”
段！
许小祁浑身一冷。周弼要对段墨鄢下手？还是对段戎？
“具体是什么？”她急问。
芸娘摇头：“他就说了那么多，然后好像意识到说漏了，就再也不提了。”
足够了。这些信息已经足够宝贵。
许小祁将银票推过去：“这钱你先收着。三日内，你想办法再见周文康一面，把‘韩公子’能救他的消息传过去，最好…让他偷出暗格里的东西，作为投名状。”
芸娘拿起银票，攥在手里，像是攥着救命稻草：“我…我试试。但他被禁足了，我进不去周府。”
“后日，周夫人要去慈安寺上香。”许小祁道，“周文康可能会趁机溜出来。那是你的机会。”
这是秦逸派人盯梢周府得到的信息。
芸娘点头：“我知道了。”
两人又低声商议了一些细节。许小祁将一包药粉交给芸娘：“这是迷药，剂量很轻，只会让人神智昏沉、口风不严。若有机会，下在周文康酒里。”
芸娘接过，藏进袖中。
事情谈妥，两人重新走出隔间，又恢复了方才选料说笑的模样。许小祁帮芸娘选了几个衣裳样式，芸娘连连道谢，最后抱着那匹云锦离开。
许小祁也选了两匹普通的料子，付了钱，带着云雀走出绣庄。
午后的阳光有些刺眼。
她站在巷口，回头看了眼“陈记绣庄”的招牌，心中既紧张又兴奋。这是她第一次独立执行这样的任务，虽然只是传话和传递信息，但…她做到了。
“小姐，现在去哪？”云雀低声问。
“去段府。”许小祁深吸一口气，“我要去见墨鄢。”
她得到的这些信息，必须立刻告诉他。
段府书房。
段墨鄢听完许小祁的汇报，眉头紧锁。
“暗格…密信账本…周弼要对我或父亲下手…”他手指敲击着桌面，“这些信息很重要，但也很危险。”
“危险？”许小祁不解。
“周弼既然已经警觉，就绝不会坐以待毙。”段墨鄢沉声道，“他若真要对段家下手，必然会选在最要害处。而且…他怎么会让周文康这种纨绔，知道暗格的开启方法？哪怕只是偶然撞见？”
宋旻在一旁插话：“你是说…这可能是陷阱？故意放出的假消息？”
“不一定。”段墨鄢摇头，“周文康可能确实偶然撞见过，但周弼未必知道。问题是…芸娘的话，可信吗？”
许小祁想了想：“我觉得…她没撒谎。她想要钱，想要自由，这是真的。而且她说周文康提到‘段’字时的恐惧，不像是装的。”
秦逸今日也在场，他沉吟道：“芸娘这边，我会继续盯着。但周弼那边…我们得做好最坏的打算。”
“什么打算？”许小祁问。
段墨鄢看向她，眼神凝重：“周弼若真要动手，第一个目标可能不是我，也不是父亲，而是…你。”
许小祁一怔。
“你是我的软肋，周弼那样的人，不会看不出。”段墨鄢声音低沉，“之前林枭抓你，是为了逼我。周弼若想对付段家，也可能从你下手。”
书房里气氛陡然沉重。
许小祁握紧拳头：“我不怕。我会保护自己。”
“我知道。”段墨鄢走到她面前，握住她的手，“但我不愿你再冒险。从今日起，你出入必须带足护卫，府里也要加强守卫。还有…暂时不要再参与这件事了。”
“不行！”许小祁急道，“我已经参与了，而且我有用！芸娘这条线是我牵的，信息是我套出来的，我…”
“小祁。”段墨鄢打断她，声音很轻，却不容反驳，“听我的。接下来的事，交给我们。”
许小祁看着他眼中的担忧和坚决，知道再争辩也无用。她咬了咬唇，最终点头：“好…但我有个条件。”
“你说。”
“若有进展，必须告诉我。”她仰头看着他，“我不要被蒙在鼓里，像个瓷娃娃一样被保护起来。我要知道你们在做什么，面临什么危险。”
段墨鄢与她对视良久，最终妥协：“好，我答应你。”
许小祁这才松了口气。她知道这是段墨鄢最大的让步了。
秦逸看着两人交握的手，眼中闪过一丝黯然，但很快掩饰过去，开口道：“那么，接下来我们怎么办？三日后赌坊之约，还去吗？”
“去。”段墨鄢斩钉截铁，“不仅要去，还要大张旗鼓地去。周弼若真有埋伏，我们就将计就计。”
宋旻兴奋道：“怎么个将计就计法？”
段墨鄢走到地图前，指着富贵赌坊周边：“赌坊位于西市，四通八达，便于埋伏也便于撤离。周弼若想动手，必然会在周围布下人手。我们…”
他低声说出一连串部署。宋旻和秦逸听得眼睛发亮，连连点头。
许小祁也仔细听着，心中既紧张又骄傲——这就是她倾心的男人，临危不乱，运筹帷幄。
部署完毕，段墨鄢对许小祁道：“你今日先回府，好好休息。记住，不要独自外出。”
“我知道。”许小祁点头，又看向秦逸，“秦公子…谢谢你。”
秦逸微微一笑：“去吧，小心。”
许小祁离开后，书房里三个男人又商议了许久，直到夕阳西斜。
而此刻的周府，周弼正听着心腹的汇报。
“老爷，芸娘今日去了陈记绣庄，遇到了一个生面孔的姑娘，两人在隔间待了约一刻钟。”心腹低声道，“那姑娘出门后，去了段府。”
周弼眼中寒光一闪：“果然…段家已经把手伸到康儿身边了。那个‘韩公子’，八成就是段墨鄢的人。”
“老爷，要不要把芸娘…”
“不急。”周弼摆手，“留着她，还有用。段墨鄢不是想在赌坊设局吗？我们就陪他玩个大的。”
他走到窗边，望着渐暗的天色，嘴角勾起一抹冷笑。
“传令下去，三日后，赌坊周围布下天罗地网。我要让段墨鄢…有来无回。”
“是！”
夜色渐浓，一场更大的风暴，正在无声酝酿。
许小祁坐在回府的马车上，望着窗外掠过的街景，心中却无法平静。她知道，真正的较量，才刚刚开始。
而这一次，她不会再是那个只能等待和担忧的姑娘。
她会成长，会变强。
直到有一天，能真正与他并肩而立。
马车驶入府里，大门缓缓关闭。
但门外的暗夜里，有几双眼睛，正悄悄盯着这里。
山雨欲来，风满楼。