卖货郎见状，连肩头架着的担子都来不及放好，急忙从摊位后扑了上去：“别捡！都别捡！那是我的！”

两筐新鲜的果子被丢在地上，摇摇晃晃眼看着又要倒下去，离得最近的李轻竹凭着习武多年的本能，几乎是下意识地伸手去扶那歪斜的箩筐。

这一伸手，左右情急，又没有考虑太多，李轻竹怀中抱着的锦盒“咚”地砸在泥地上，发出一声闷响。

“哎，我的盒子。”

明桃见状第一时间想要去捡，却发现那盒子不知何时已经到了卖货郎的手里。

对方稳住筐子，见李轻竹出手相助，连忙道谢着把盒子奉还：“多谢姑娘，要不是姑娘帮忙，吴谋险些丢失了全部家当。”

“无妨。”

李轻竹接过锦盒，又被热情塞了满怀的甜果子作为报答。直到侍卫眼含警告地扫过去，那卖货郎才知趣地不再靠近。

人群渐渐散去后，明桃与李轻竹也重新上路。她捏着刚刚卖货郎送的果子，心里始终揣着一丝说不清道不明的违和。

路过街边一处杂货小摊，摊主弯腰将掉落在地的货品递给摊前的客人……就这么一个寻常的动作，却叫明桃心头猛地一跳。

——她终于知道这是为什么了。

刚刚李轻竹怀里的盒子落地时，自己已经弯腰去捡，按常理，盒子落在她们脚边，所以也该是她们先碰到才对。

可那个卖货郎，瞧着如此普通不起眼，动作却快得异乎寻常。

连明桃都没看清，那盒子是就落到了他手上……

遭了。

明桃嚼着果肉的腮帮子一顿，登时有种带着不好的预感。

她扭头望向尚不知情的李轻竹，把人拉进了一处寂静的巷口，问道：“姐姐，可否再打开你这盒子看看？”

“怎么了？”

李轻竹闻言怔了怔，但见对方神情有些严肃，还是乖乖照做。

盒子拿在手里，乍一看并无差别，若是细细扫过去，这盒子至少外表看起来没有丝毫不对劲的地方。

明桃轻轻掀开盒盖——果不其然，盒内早已空空荡荡，原本存放的数张画像稿纸踪迹全无。

李轻竹的脸色瞬间沉了下来：“是空的。”

明桃掂量着这只空盒子，“果然被调包了。”

“是不是刚刚那个卖货郎？”李轻竹气得不行，当即就要转身回去找人算账。

“姐姐冷静。”

明桃分析说：“这盒子距离我们带到清河县上露面，才不过半日。”

“对方竟能拿出一只外表完全一致的仿品，接着又设局，引我们放松警惕，此等手段，也不知盯了我们多久。”

“……”

李轻竹抱着空锦盒，心里头沉甸甸的：“明桃，我一定要寻回原来那只盒子，小妹的画像全都在里头……”

“我知道。”

明桃哄着她：“眼下寻回盒子里的画像是重中之重，但我们行事也要更加谨慎。”

她拍拍失魂落魄的李轻竹，随即对一旁不知所措的侍卫吩咐道：“你们护好惠妃娘娘，先送她返回宅子。沿途仔细戒备着，千万不许任何可疑之人靠近。今日锦盒之事也不得向外声张。”

“不行！”

李轻竹本就心绪纷乱，闻言当即摇头否决：“敌在暗，我们在明，此地处处暗藏凶险，我怎么能独自回去留你一人在外？”

收到命令的侍卫对视一眼，神色犹豫，迟迟不肯领命：“娘娘恕罪，属下不敢从命。”

皇上特意吩咐，必须保全二位贵人一路平安返回。若是单独留下任何一位，他们做下属的即使有胆子回去，也没有命留下。

“那就这样吧。”明桃沉吟片刻后，说道：“你们这一队人，护送姐姐回静园；另一队跟我同行，随我前去打探打探消息，如何？”

“只是简单询问，不作多余的停留，拿到线索或是察觉异样，我们就立刻抽身折返。”

李轻竹眉头紧锁，“若是对方早就设下埋伏，你如何应对？”

明桃不在乎地耸了耸肩，“姐姐，你信不过我，还不信这十位禁军里的俊杰吗？”

“……可是……”

李轻竹犹豫不决，侍卫们互相看了一眼，觉得这方案可取，但又对明桃的安危表示担忧：“二位娘娘分开，属下实在心中难安。”

明桃聪明会意，挥挥手给他们发了道免死金牌，“若是皇上问起来，尽管说是我的意思，有我与惠妃娘娘护着你们，就不会有事。”

“属下领命。”

李轻竹见明桃安排得如此井井有序，沉默片刻，终究还是松了口。

她攥住她的手，反复叮嘱：“千万要当心，但凡有半点不对劲，不要逞强，马上回来！那画像再重要，都是些死物，比不上你这个活人来得紧要，知道吗？”

目送李轻竹一众人离开后，明桃眼眸动了动，转过身。

剩下的禁军侍卫整装待发，随时听候明桃的差遣。

“你们的话——”

“请娘娘吩咐。”

街巷风声寂寂，所有人都屏息凝神，等待着一场谨慎迅速的追查行动。

“连日奔波守卫，各位都辛苦了。”明桃望着紧绷的众人，眼底掠过一抹狡黠，“今日没有别的吩咐，只要你们乖乖睡上一觉就好。”

说罢，不等众人反应，她抬手轻轻一扫，眨眼间，神色凛然的侍卫四肢一软，直接倒在原地，昏睡了过去。

偏僻寂静的小巷子里四仰八叉躺满了人，看起来颇为诡异。

明桃又设了个隐秘身形的结界，确保不被凡人轻易看到后，这才拍了拍衣袖，循着记忆里那卖货郎的容貌与身形，汇入了街巷的人流之中。