城西十里，向阳山下。

时值五月暑意渐起，这山脚下的竹斋却难得清凉。

一方不大的竹编茶台旁，青衫男子正熟练地高冲低斟，动作行云流水，一派从容。

修长的手指端着茶壶，在茶杯上方掠过几圈，澄亮茶汤与白瓷碰撞，每一杯都恰是八分满。

可惜不管他的姿态再优雅好看，坐在他对面的中年男子也无暇欣赏，反而语带不满。

“来京城这么些年了，政绩未曾见得，这些附庸风雅的事倒是学了精。”

青衫男子哂笑一声，并未自辩，只伸手将茶杯端到中年男子面前。

“冠清兄再大的火气，也莫要辜负了这茶汤。”温言细语，眼底一丝狡黠掠过。

杨冠清听得这话，火气更盛：“恩科在即，我派人盯着那些鼠辈半月有余，愣是揪不出一点蛛丝马迹。我都快急死了，哪还有闲工夫喝茶！”

窗外竹影斑驳，窗内青衫男子神色淡淡，瘦削的身子端坐在蒲团上，比竹还要清朗几分。

“冠清兄，两党相争朝纲腐败，非一日之寒。我等能入朝为官已是侥幸，何必……再奢求更多。”

“你可以避走这竹斋，我做不到。”

杨冠清狠狠抹了把脸，深感无奈，好友是怎么一步一步被逼退到这竹斋的，他不是不知道。

他嘴上怨怼，心里更恨自己当初没能给他更多助力，叹好友壮志未酬，却再无少年心气。

“我不闪不避的时候，不也没能求到什么好结果么。”

温热的茶汤入腹，可饮茶人仍觉得从胸口到指尖都是寒意。

“季长东，我就想不明白了，你也曾是风光一时的季状元，天下寒门学子皆以你为表率。可如今，你怎么可以弃他们于不顾？连一个公平都不为他们争？”

一杯茶见了底，季长东轻轻放下空茶杯，无奈地叹了叹气。他算是看出来了，今天不说点什么是打发不走这人了。

“谢家那个准新郎，可有派人盯着？”

见季长东终于肯为此事上点心了，杨冠清脸色稍霁，只不解问到：“未曾，据我得到的消息，他并不在那位要提携的核心名单里。”

“我虽然偏安一隅，却也听闻为了迎娶沈家大小姐，谢家扬言谢二此次必能考取功名。”

季长东说着，将茶杯往他眼前又推进了一寸，今天必须诓骗他喝下去。

杨冠清很快就回过味来：“谢二的文章我看过，文采有余谋略不足，疏于学业多年还能有必中的信心，确实古怪。”

“冠清兄不如抽点人盯住他，说不定有意外收获。再铁桶一块，也有短板的不是？”

“我懂了，这就去安排！”杨冠清起身告辞。

人走茶凉，再难喝也不能浪费啊！季长东叹口气，端起茶杯一饮而尽：苦，涩，毫无回甘。

杨冠清但凡喝一口，就能发现这些风雅事，他其实只学了个皮毛，并未学精。

隐居这半年，季长东喝自己泡的烂茶已经喝得够够的了，今天要不是为了待客，他才不会如此苛待自己。

日暮时分饮了那许多苦茶，滴漏已至三更，季长东还在小塌上翻来覆去，夜不得寐。

“长东！”一阵猛烈的敲门声响起，“长东老弟！急事相商！”

这厮是不是有点太能顺着杆子就往上爬了？下午刚来过怎么半夜又来了？

季长东一边心中怨念，一边起身。开门相迎时，明亮月色倾泻入户。

“我照你说的，派人去盯了谢二，发现沈家也在盯着他。好在他们在明我们在暗，目前我们的人还没被发现。

看样子，他们也刚开始盯梢不久。你猜怎么着，这谢二，乖乖在家被拘了半个月，里里外外本都没什么动静。

偏就今晚，好几波人马都想往谢府内送消息，都被谢府的人给拦住了。

我的人跟了一下，发现都是京城各家青楼来的，谢二那些莺莺燕燕。还有个轶事，昨日下午沈大小姐身边的贴身婢女，带着……”

一进门，杨冠清便竹筒倒豆地讲起来，事无巨细，甚至把老鸨学陈涓涓舌的场景都给复述出来了。

“你怎么看？我们现在该怎么做？”

之所以讲得仔细拜访得急，实在是他现在一头雾水，唯一有的进展便是谢二这点变数了，只能来找长东老弟问问下一步还能做些什么。

季长东越听越没了困意，甚至觉出点趣味来：

“你是说沈大小姐为这婚事寻死过三次，但又派了贴身丫鬟去青楼，挨个威胁不许她们影响谢二科考？”

“咱们埋在相府的钉子传的消息，错不了。这个贴身丫鬟也是在沈大小姐上回寻死时，救了她才提拔上来的，自此那大小姐就没了死志。”