无需多余寒暄，宋祁径直落座，取出连夜整理、密密麻麻写满批注的备考笔记，直奔核心考点：“今年朝廷扩招，出题风向大变，不再拘泥老旧刻板经义，格外看重民生实务，核心无外乎三大方向 —— 重农安民、劝学育才、修身守礼。正场八股、试帖诗、复试策论，大概率围绕三点展开。”

随后七日，书房成为三人唯一的天地。

白日里，宋祁逐字拆解考点、纠正文风、模拟押题、梳理答题逻辑，传授卷面技巧与避忌要点，补齐两人应试短板。

入夜后，谷小满、宋泽林按例完成每日课业，两篇八股、一首诗赋、一段圣谕默写，写完交由宋祁批改复盘。

谷小满读书应试只求稳过，拿到秀才功名即可，不求名次拔尖，心态松弛，吸收得反倒很快。

另一个书房谷云峰也埋头苦读，筹备乡试课业，偶尔有空也会和宋祁切磋经义，一同探讨策论的写法与时务见解。

谷小雨和两位母亲则负责后勤，精心安排一日三餐与夜宵点心，苏老太爷也总有一份。

每次点心送到，老太爷都要细细尝上几口，眉眼舒展，连连夸赞，总盼着能尝到谷小雨新琢磨出来的吃食。

八月二十二日，秋高气爽，为期两天的院试正式拉开帷幕。

本次院试严格遵循古制，分正试、复试两场，一日一场，两场综合成绩定录取名次。

清晨卯时，贡院门外人声鼎沸、车马填塞，无数童生与家属齐聚于此，忐忑等候入场。

送考的家人们伫立街边，轻声叮嘱宋祁三人放平心态、稳扎稳打。

谷小满笑着回应，只要能中秀才，便达成目标。

三人颔首定心，整理衣衫、核验文书，随人流有序入场。

正试考题果然与宋祁押题高度契合，重农策论、劝学经义、秋月诗赋，尽数在预判范围内。

三人从容落笔、行云流水，作答稳妥流畅。

傍晚离场，三人状态皆佳，唯独宋泽林坦言，自己一篇策论立意不够通透、落笔略显拘谨，心底隐隐存有遗憾。

次日复试，考题精简严苛，侧重学子格局与文字功底。

宋祁稳稳发挥，文章出彩；谷小满只求稳妥，答卷四平八稳，不求夺魁；宋泽林尽力而为，却依旧未能弥补首日短板。

两日院试落幕，贡院封卷阅卷，多名考官交叉审核、公正评级。

八月二十八日，黄道吉日，院试黄榜盛大揭幕。

天未亮，贡院高墙外已人山人海、摩肩接踵，十里长街水泄不通。

士子、家属、百姓齐聚围观，人人争相一睹黄榜名次、新晋秀才风采。

院试放榜古礼森严，规矩独特：御用黄纸为榜、朱笔圈名，先写第六名至末位，再倒补前五名，最后揭晓榜首案首。

但凡榜上有名、朱笔圈注者，皆可脱平民籍、入士流阶，从此身份跃迁、前程迥异。

人声鼎沸之中，古家三位应试子弟立于人群前排，等着院试榜单揭晓，心里暗自忐忑。

周遭皆是翘首以盼的赶考士子。

古明珠看着拥挤的寒门士子，低声道：“这般多读书人，真正能出头的寥寥无几。”

她本不想来这贡院外看榜，碍于好姐妹再三邀约，被拉着前来凑热闹。

古继业神色淡然，并未接话，只是静静等候榜单，心底盼着自家子弟定然稳入榜单。

辰时三刻，吉时已到。贡院差役抬来预先誊录好的黄榜，高声唱喏：“揭榜 ——” 洪亮声响响彻长街，全场骤然安静。

整张黄榜一次性贴上墙，榜上以墨书写姓名，名列前茅者名字外加朱圈，庄严肃穆。

人群一拥而上，争相辨认榜上名字，有人榜上有名喜极而泣，有人名落孙山黯然垂泪，人间悲欢百态，尽数凝于这一纸黄榜。

古家三位应试子弟也顺着榜单从末尾一路向上细细查找，通篇看完，始终不见自家姓名。

三人尽数落榜，无一人考中秀才。古家几人悻悻退到侧边，一旁的士子还在逐行品读名次。

第五、第四、第三名清晰在册，都是府城里早有名气的学子。

众人目光一路向上，落到榜单首行，朱砂圈记格外醒目 —— 本届院试案首，宋祁！一石激起千层浪。

一石激起千层浪，全场轰然炸开！

这位案首并非府城籍的知名士子，乃是霄山北县来的学子！

不少学者打探疑问，宋祁何许人也？