“我想，今天和伯爵的会面，不宜时间太长——他现在体弱，普通朋友过来，都是谢客不出。只有上次您夫人和爱女到府上，他才硬撑着见了十分钟。”

钱伯斯伯爵夫人带着戴维斯先生行至通往三楼的橡木阶梯上，她在拐角处停了下来，颇为少见地一次性说了好几句话，结尾还用眼角余光迟疑地察看了一下老戴维斯的脸色。

戴维斯先生从那大画室出来，表现得比任何一位到访的绅士还要更谦卑文雅：“这是自然。”他微微点头，向伯爵夫人致意，“您会把一切都处理得再妥当不过了。”

夫人像是没听见这句真诚的恭维之词一样，木然地昂起头，领着她的准亲家——同时也是他们全家此刻的希望之光，走向了那间庄园里最大、也最古老的卧房。

“伯爵，戴维斯先生来看您了。”房门被里面的贴身仆人徐徐打开，夫人的话音像外界的一道光线，直直地照射进来这个偌大但昏暗的房间，落在钱伯斯伯爵那张摆放在屋内正中的大床上。

不知道为什么，虽然该有的陈设都很齐全、甚至堂皇，戴维斯先生仍然觉得，这屋子空荡荡的。他刻意地放轻了步伐，仿佛内心并不是很想惊扰这位深居简出的老贵族。

然而钱伯斯伯爵已经由身边人勉力支撑着，立起半截身子，目光被屋外的光线牵引着，聚拢到戴维斯先生的脸上。他瘦得出奇，眼睛深深地凹下去，墨蓝色丝绸睡衣的袖子轻飘飘地来回晃悠，却显不出有什么明显褶皱——可能是刚刚换了一身来预备见客。

“我以为上个月就能在庄园见到您呢。”伯爵本人的声音颇为低沉，有点像一把尘封已久的大提琴，刚刚被琴弓拉响——往日的尊贵不愿离场，但枯槁的气息已经扑面而来。

老戴维斯禁不住打了个寒颤。倒不是因为对面人贵族的名号，而是这屋子里实在弥漫着一股行将就木的氛围。那些从上至下铺满半面墙壁的前人肖像画们，在裱好的框里冷冰冰地黯然不语，感觉过不了多少时日，就会默默地把这位继承者的孤独魂魄也摄了去。

他努力对伯爵的这句问话报以微笑，心里盘算着今天要在这大屋子里坚持到什么时辰：“是的，钱伯斯伯爵。我必须向您致歉，被——海外的事情打乱了行程。但请您相信，我百分之百希冀着早日见到您本人。祈愿伯爵贵体金安！”

老伯爵的嘴略微张了张，嗓子里气若游丝，却终究没有规范地组成一句社交语言。可能是气力不足，也可能是懒得组织——戴维斯一边悉心观察，一边冷冷回忆：刚刚说到“海外”二字的时候，伯爵是不是朝他多看了两眼。他有点不确定，继而懊悔自己还是太收着了些，何必要把“印度”这词儿临时咽下去呢？

“您夫人和令媛都还好吗？”伯爵抿了一口仆人递来的中国茶，又示意戴维斯先生坐下也尝尝。

“托伯爵的福，她们都很好。”戴维斯心不在焉地吃了口茶，同时热切地望向床上的伯爵，“我的侄女嘉韵，这次也陪我一道过来探望您。”

伯爵挑了下眉，眼窝瞬间显得更深了：“您的侄女……上次……似乎没见到她。”

伯爵夫人不动声色地坐至伯爵的大床边，用手指轻抚着他微微颤抖的手臂：“嘉韵小姐已经是第二次来艾尔斯伯里庄园了。”她贴近伯爵的耳朵，低声说：“这会儿她估计已经由管家安妮领着，在外面候着呢。”

“哦，当然。我这会儿精神尚可。”伯爵把茶交由夫人，嘴角朝戴维斯先生扬了扬。

大卧房里所有人的目光，不约而同地聚焦到门口处的由安妮带进屋中的这个女孩身上。

“尊敬的钱伯斯伯爵，初次见您，嘉韵向您请安。”

老戴维斯很欣慰，在伯爵的府邸重地里，他听到嘉韵那柔和醇厚的声音，有如静水深流，不事张扬，却又令人印象深刻。

她本人着一件质地还算考究的浅灰色外套，内里是帝政样式的高腰白色长裙。全身上下，除了米色帽檐上那朵娇嫩粉色的法兰西月季，衬得嘉韵刚刚散步回来的脸庞上晕着几分霞红，其他都可谓是低调平平。

说起来这打扮风格，和上次别无二致。但不知道为什么，伯爵夫人今天第二次细细打量她，总觉得这女孩子不似上次那么笃定。哦，都不用说上次，就比刚才初见面时，都平添了几分憧憧。

可能是那粉色月季的缘故？

这妮子的肤色虽然也称得上白皙，但之前总是搭着大过她年龄的深色系，看着不明艳，像是要隐在人群里无声无息才安全一般。

嘉韵感受到夫人的眼光十分郑重地扫了她一圈。那眼神复杂得紧，让她忽而惴惴：是刚刚和科林共度的这段路途，有什么不妥吗？

“很漂亮的月季，嘉韵小姐。”伯爵夫人的声音听起来，有些不自然的亲近。

她提到那朵花儿了！

嘉韵的心扑通直跳，本来被女管家请来的她，就十分忐忑为什么伯爵要见她。听到这句“赞美”，她恍惚间好像觉得夫人拿着单筒望远镜，看戏般监视了他俩全程一样。

她下意识望向一旁的伯父，后者回应以满心期待的表情，甚至眼睛里还有点晶莹闪闪。而卧室正中的大床上，这座庄园的尊贵主人，正目光如炬地盯着她，像一只上了年岁的鹰隼，虽然行动不便，但仍自恃火眼金睛。

“您和戴维斯小姐风格迥异。”还没等她发话，伯爵就言简意赅地下了结论。就像邮差下一秒马上离去，写信人急于把火漆章盖到信封上一样急切。

“是的。”她想着辩驳无益，于是顺着主人的话往下说，“但从小伯父对我和堂姐的要求，都是一致严格的。我们也十分信服和遵守长辈的教诲。”

“您对艾尔斯伯里庄园的印象如何？”伯爵没理会她那滴水不漏的答语，继续追问。