“尊敬的戴维斯先生，请原谅我贸然上门拜访贵府。”大公子眼含笑意，浅浅行了个礼，“家母特别喜欢约克这边的特里巧克力，让我这趟出门办事，顺便带些回去。我想着已经到了约克，如果不过来探望下您和克莱拉，着实有些说不过去。”

戴维斯先生一副热情洋溢的东道主模样，颇有些“有朋自远方来，不亦乐乎”的劲头，忙几步下了楼梯，握住这年轻公子的手谈笑道：“多谢你挂念！本来上次伯爵夫人邀约，我就想亲眼一睹公子神采，怎奈何生意缠身，只能让拙荆和小女先行，实在遗憾。今日得见本人，果真是器宇轩昂、俊朗飘逸，让我这心里好不欢喜！”

阿尔伯特对戴维斯先生的恭维毫不意外，爽朗答道：“世伯谬赞了。家母时常赞叹您生意场上高瞻远瞩、运筹帷幄，总盼着我能多跟您学学，倒不知是否有这个荣幸。”主人连呼：“惭愧！惭愧！”，一边将大公子带至会客厅。两人一番推辞客气，宾主均都坐下。

稍顷，主人问一些家中伯爵身体、夫人日常的闲话，大公子俱都一一回答。戴维斯先生安坐沙发椅上，心想：我且不动声色，看你有什么招数，慢慢使来。只见阿尔伯特浅尝了一口红茶，满面期待地问道：“怎么不见府上夫人和大小姐？”

戴维斯先生扮作惊讶表情：“伯爵夫人没和您提到？前些日子，克莱拉的舅舅从德国回来探亲，小女闹着要去欧洲游玩，我们也耐不住她念叨，就让她舅舅带了她去海外逛逛。拙荆不放心她年轻姑娘家，也就跟着去照顾了。”

“啊……竟是如此……”阿尔伯特瞬间转为一脸的失望惋惜，蓝色眸子立马忧郁得能滴出水来，“世伯有所不知，大小姐花容月貌，大方可爱，当日在庄园里和我相与得极为愉快，家父家母都喜欢得紧，我本还想着……”

主人见状，也是连连叹息：“哎……恐怕也是缘分未到。小女自幼娇养，未曾见过什么大世面。去了趟贵府上，竟被恢弘气势震惊得手足无措。回来同我讲，说还要赖在爹娘身边几年才好。”

他又下意识瞅了眼大公子手中的印度茶，无奈摇头，“看来还是福薄，担不起府上的偏爱。”

阿尔伯特用纤长手指摩挲着他那薄薄的两片嘴唇，情深意长地吸了一口气：“可叹！可叹！原来是我自作多情，倒没有入戴维斯大小姐的法眼。”

戴维斯先生貌似尴尬地眯了下眼睛，强打精神继续欣赏对面公子那无懈可击的表演。

阿尔伯特轻巧地抚了抚自己的太阳穴，一时没有说话。两人对面静坐了五分钟，时间流逝得分外缓慢。良久，大公子像是下了很大的决心一般，重新直起身子，端起茶杯，语气沉沉地发言：“其实家母已经告知我，您是听说了一些在印度流传的谣言，所以抱着谨慎之心……为人父母，此心可鉴。只是——”他抬起头来，无限哀怨地望了克莱拉的父亲一眼，“流言无凭无据，又最为伤人。一旦遭受中伤，甚至都来不及辩解，就已被世人定性。还望您老明察。”

这人的眼神如此纯良可信，戴维斯先生想，要不是他自己在印度的生意伙伴库玛先生，恰好在加尔各答有一堆亲戚，而其中正有一人，和那被偷梁换柱拿来顶替的下等兵十分要好——他几乎就要被这无辜神态蛊惑了。

那下等兵背着家中债务多年，正愁没法子过生活。阿尔伯特的司令官知他生计艰难，于是买通了此人做这个勾当，阿尔伯特自是许诺人家要帮忙清偿债务奉养家人，过几年风声过了再从监牢里捞他出来。下等兵替人入狱之前，和那亲戚喝了顿大酒，酒后迷迷瞪瞪讲此事说了七八分。可巧戴维斯先生托了库玛先生在当地去询问大公子情况，司令官等人都将他捧得天花乱坠，竟无一句不好。库玛本来想着看来风评不错，结果在自己家中和亲戚闲聊时，正好提到了在访查之前军营里一位英国人。那亲戚以为是库玛自己家中要与阿尔伯特有什么生意往来，便细细托出，让他提防此人，说身上其实是背了人命官司的。

库玛先生哪里敢怠慢，又不敢让他人传此口信，或者书信也觉得不甚牢靠，竟自己借生意名义来了趟伦敦，将访查结果如实相告。戴维斯先生本要与妻女一道去艾尔斯伯里庄园赴约，闻听库玛来了伦敦，着急要见他，心下一沉。但已经和伯爵家商定好亲事，于是只能假托公司临时有要事，让克莱拉她们先去看看情况，自己却不做声去了伦敦。

戴维斯先生从和库玛先生的秘密沟通中醒过神来，眼前是阿尔伯特那殷切明亮的蓝眸子。他暗暗下定决心：绝不会再让克莱拉见阿尔伯特一面。对于这种人类，你只要稍稍动心闪念，他就能沿着你情绪里的最薄弱、最不设防的软肋之地，明目张胆地潜入你心里——那时再要赶将他出来，就难喽。

主人家定定神，缓缓地左右摇动脑袋，让自己眼中也溢满了遗憾的苦楚：“我岂能因此区区传闻，就不信任您的家世人品？主要还是小女恋家，还想在父母身边侍奉几年，不着急婚嫁之事。倒是辜负了大公子的一腔情意……”

阿尔伯特闻听此言，禁不住闭目神伤、仰头长叹：“世伯不必多说，我知道是宵小之辈的流言害人。事到如今却无法可想……”他声音呜呜咽咽，如歌如泣，正像这会客厅是宫廷里的舞台，演绎得出神入化。

难过了一会子，他拿出手帕擦拭下微红眼角，嘴里喃喃低语：“流言害人呐……”，边说边站起身来，脚步沉重地踱到大窗台前，张望着戴维斯府上的草地林木，兀自发问：“戴维斯先生，二小姐嘉韵呢？不会也随克莱拉她们去欧洲了吧？”