嘉平帝的声音打断了他的思绪，“是谁纵的火？”

“起火之处在苏贵妃所住的东侧殿。”沈灼顿了一下，当着身后章祁等人的面儿说，“应该是烛灯倒塌，引燃了屋内的帷帐，所以才至阖宫火势不止，而非……有人蓄意纵火。”

此言一出，嘉平帝竟像是松了一口气，绷着的肩膀顺势滑落下去，“朕就说么，还是皇后小题大做了，宫闱内苑，谁敢做这等掉脑袋的事。”

眼看着嘉平帝起身，沈灼躬身行礼，直到皇帝从高台走下，停到他的面前。

“至于兆太子。”嘉平帝思索道，“朕即刻传令于封欢，让东厂与你一同搜查，十日之内，务必给朕一个结果。”

“否则，朕唯你是问。”

沈灼单膝落地，“臣自当尽全力而为。”

从拱垂殿出来时天已擦黑，雪势不知不觉又大了起来，纷纷扬扬的雪花似砸下来一般，顷刻间就遮蔽了人眼前的视线。

章祁亦步亦趋地跟在沈灼后面给他撑伞，一张脸苦得能把人纠结死。

沈灼看都没看他，冷脸接过伞自己打了，淡淡地开口：“想说什么？”

终于等到这一问，章祁拧着眉毛，像个受了怨气的鹌鹑一样挤到沈灼伞下，努了努嘴，问：“大人分明在冷宫里发现了火油的气息，为何不对陛下言明？”

沈灼知道他有此一问，顿了顿，还是回答：“宫妃自戕，是牵连全族之罪。”

“且苏氏已是废妃，此举威胁到宫闱安危，罪名一旦落实，恐怕连身死之名也难保全。”沈灼看他一眼，转而又说，“更何况，此事于己不利，实在没有必要。”

章祁压根儿就没有想到这场火是苏妙仪放的，闻言把眼睛瞪得老大，支支吾吾了半天，才压低了声音说：“可是，可是大人就不怕……”

后半句话尚未说出来，沈灼握住伞的身影就在雪中一顿。

章祁没看路，猝不及防撞上他家大人的后背，又捂着脑袋弹开，听见沈灼感叹一句，“又下雪了。”

“这场雪之后，冷宫里面干干净净，什么都查不出来。”沈灼回身，拍了拍章祁的肩膀，替他拂去肩上一干碎雪，声音冷淡如隆冬烈风，“把话烂在肚子里，对外什么都不要说。”

风太大了，最后几个字几乎听不清楚。

章祁干巴巴地站在雪地里，看着眼前被雪淋身的男人，心里似有什么念头惊了一瞬。

他受职于北镇抚司六年，跟着沈灼的时日也有四年，在他的概念里，沈灼从未负过自己在世人眼中的阎罗威名。

不徇私不枉法，亦不会偏袒包庇任何一桩案情。

他隐约觉得沈灼此举有些不对劲儿，只是说不出究竟是哪里不对。

急风卷着冷雪往人脖颈里灌，章祁缩了缩脖子，眼看着沈灼已经丢下他走远，他连忙追上去，再没多问一个字。

这一日沈灼没有直接回官廨，而是带着手下的锦衣卫严查上京城的内外四十四坊。

闭城门，锁街道，挨家挨户搜查。

直至这一夜亥时，北镇抚司仍灯火通明。

章祁冲气喘吁吁地冲进来，脸色凝重，关了门就往沈灼面前一凑，低声说：“大人，查到了。”

“果真与您猜测的一样，今日午时，有一辆马车出了宫，至今未归。”

沈灼合上手中的图纸，抬头看他，“是谁？”

“尚仪局的彤史，叫……裴净贞。”

是个不相识的名字，沈灼压了一下眉尾，坐在案后朝章祁伸手。

章祁自觉地从怀里掏出一份文书递上去，“依照大人的意思，此事还没有惊动别人，卑职只打点了司礼监，以大人要查兆太子失踪案为由查看宫人的宫籍。”

他忍不住催促，“您快看，看完还要给人送回去呢。”

沈灼不理他，摊开手中的宫籍一行一行看过去，而后忽然一顿。

“大人，怎么了？”章祁凑过来问，“她有什么可疑之处么？”

沈灼的视线落在宫籍上的“平阳苏氏”一行，手指在裴净贞的入宫年月上敲了敲，笃定道：“她是吴太后的人。”

夜深了。

北镇抚司上下悄寂，能调动的人都在城内奔走，力在追查一名八岁稚童的下落。

沈灼没撑伞，单衣汲雪，一路绕过前厅，推开后面官廨的院门。

暖室之中一灯如豆，贺明妆披衣坐在桌前，听见门响，转头朝他看过来。

泛起昏沉的光影之下，女子单衣露颈，如水长发披盖在肩。映着烛光，可以看见那张犹带冻痕的面容，以及仍然泛着水汽的眼睛。

沈灼推门时带起一道凛冽的风雪，贺明妆禁不住颤了一下。

可怜。

沈灼朝她走近。

贺明妆半掩着唇，声音泛哑，“我听说姨母亡故，心中悲切难当，所以……”

“所以早一步回来了，是么？”

贺明妆有些意外，但还是顺从地点了点头，一个“是”字尚未说出口，下一瞬，就被男人用惊人的力道掐住了脖子。

寂寂的空气里似传来骨节作响的声音。

贺明妆被沈灼掐得向后一仰，上半身被迫悬在空中，一张脸很快泛起涨红。

濒死的感觉里，他听见沈灼一字一句地问：“尚仪局裴净贞，是你什么人？”