“兄长，这是何意？”华玉珠问道。
华明卓侧身看向华玉珠。右手握拳扣于书上。“这书曾借给妹妹。不料，却给妹妹招来麻烦。”
这书中曾藏有一张笺纸，书写慕艾之词。若不是华玉珠有所防备，教丁香顶包认下，她恐怕......
事过境迁，丁香早已被发卖。为何这时旧事重提？
“之前是为兄之过......望妹妹原谅为兄。”华明卓一字一句，发自肺腑。
当时情形之凶险，但凡华玉珠稍有一点疏漏，又无人为她辩驳，受遣送之人恐就是她。
“这事已过去许久，我早已忘却。”
华玉珠只字不提原谅。
华明卓心中有愧，是以对华玉珠多有关爱。曾经伤害已然，再揭伤疤，徒增伤怀。
“妹妹有所不知。盛京城勋贵之家无不盼望家族百年兴旺，这如何延续百年兴旺？必得门当户对，互为助力，方有裨益。”
难道华明卓早有心仪之人？不过，有心仪之人这也不奇怪。按理早该相看佳人说亲。却迟迟不见魏淑娴为华明卓操持相看之事。
“兄长，侯爷知道你有心仪之人吗？”华玉珠问道。
“知道。”华明卓怅然道。“父亲答应过我，待我入仕之前，不会逼我娶妻。”
“那入仕之后呢？”
去岁殿试延迟。礼部已发文，殿试定于今年二月初二举行。殿试通过，一甲进士入翰林，二甲进士入六部，三甲进士外放知县。
“......尚无应对之法。明日出门，我亦是想去见见她。”
华明卓倒是坦诚。拿她华玉珠作筏子，私会佳人。不过，之前华明卓多次为她作掩护，现今她亦作掩护回报，两相抵消，互不相欠。
“明日何时出门去往镇国公府？”
见华玉珠爽快答应，华明卓立时道：“明日巳时出门，申时回府。”
“明日巳时，我会在大门口等候兄长。”言说片晌，华玉珠深觉胸闷无力。她起身道，“今日困顿疲乏，我先行回苍兰苑歇息。”
华明卓亦起身相送，亲为华玉珠打帘。“妹妹慢走。”
他立于书房门外，目送华玉珠走远。
今日谈话似乎并不愉快。这兄妹二人分明各怀心事。沉香向童桂使了使眼色，童桂默默摇头。
沉香用力剜了眼童桂。待华明卓反身回书房，沉香亦同时负气离开。
童桂立于书房门外，左右为难。
...
“国公爷，今儿晌午饭食，老奴已安排妥当。或要再温两壶酒？”
正值守孝，守孝之人不宜走亲访友。年前，华府送来拜帖，徐忠受宠若惊。早早开始筹备今日宴客之事，唯恐怠慢。
晨起操练，日日不辍。方世德双手捧过徐威远手中长剑，徐忠递上脸帕擦汗。
徐威远边擦拭脖颈边言道：“怀清兄喜欢梨花白。再温两壶梨花白吧。”
“喏。”
徐忠匆匆离去，赶往厨房吩咐。
方世德手握剑鞘，长剑入鞘。“国公爷，这时辰不早，您要不先回雅苑更衣？”
“嗯。”脸帕扔给方世德，徐威远叮嘱道，“忠叔年纪大了，你去门口候着。”
“喏。”
偌大盛京城之中，令徐威远这般重视之人，超不过五人。方世德自然不敢懈怠，早早赶往大门口守候。
马蹄哒哒，一辆马车于大门外缓缓停下。
方世德大步走下台阶，候于车下。见车帘撩起，他立时道：“恭迎永平侯世子。”
华明卓走下车架，方世德欲抬手恭请入府。却见他侧身，抬手向上。这时，香叶站于车厢外打帘，华明卓抬手搀扶华玉珠缓步走下车架。
方世德惊得张了张嘴，“......华二娘子妆安。”
童桂从车厢内搬下礼盒，他和香叶二人各怀抱一方礼盒。
方世德侧身请迎道：“请二位贵客入门。国公爷已等候多时。”
华明卓率先迈步，走上台阶。华玉珠垂首跟随。今日是第二回来镇国公府，第一回是深夜，根本来不及看清庭院布置。
华府有魏淑娴打理，庭院中尚有玉兰、海棠、荷花、桂花之类四季花草更迭，颇有情趣。
镇国公府邸青砖铺地，庭院打扫得一尘不染，只见两株高大树木。一株是梧桐树，另一株仍是梧桐树。
遥见贵人入门，徐忠迈过正堂门槛，笑脸迎客。
“恭迎永平侯世子，恭迎华二娘子。”徐忠侧身指向正堂，“请您二位入正堂稍坐片刻。”
这时，他朝方世德使了使眼色。方世德闪身离开，赶去雅苑通禀徐威远。
“上茶。”徐忠朗声道。
女使手捧茶盘，入内奉茶。
“老奴听闻华二娘子于东市开了家茶水铺。不知这茶水可否合您心意？”
徐忠默默观察华玉珠神态。见她端起茶盏，轻抿一口。嘴角扬起弧度，“甚好。”
暗暗长舒一口气。徐忠笑道：“今日午食，国公爷特意为永平侯世子准备了两壶梨花白。”
守孝之人不得饮酒。梨花白为华明卓特意准备，徐忠所言不为过。
“多谢镇国公美意。”华明卓言道。
这时，门外传来脚步声。徐忠抬眸看向门外，朗声道：“国公爷来了。”
华明卓，华玉珠同时起身。揖礼道：“见过镇国公。”
“怀清兄，你我不必多礼。”徐威远抬手，扶起华明卓。“今日无有尊卑，只有长幼之序。”
华明卓侧目看向身后，“今日登门拜年，这是我和二娘子送的年礼。”
目光从华玉珠额角掠过，徐威远言道：“忠叔。”
徐忠颔首。亲自从童桂香叶手中接过礼盒，转身离开正堂。
徐威远端坐正位。仔细瞧看，竟发现华明卓今日衣着与往日截然不同。往日一身寡淡书生打扮，今日身着棕褐地松鹤缎长袍，倜傥风流。
“怀清兄今日衣着这般隆重，或有要事？”
华明卓于徐威远并无秘密。徐威远言谈中颇有试探。
“今日我同人有约。”华明卓坦诚道。
“何时见面？”徐威远问道。
“午时。”
“可惜啊，今日特意为怀清兄准备了梨花白。”
华明卓亦是有愧。抱拳道：“今日有劳子岩多担待。元宵节那日，吾于樊楼设宴向子岩赔礼。”
“一言为定。”徐威远抬眸看向门外，日上中天。“午时将近，怀清兄莫让人久等。”
华明卓看向华玉珠，一脸心虚。
“兄长，早去早回。莫要误了时辰，回家用晚食。”
闻言，华明卓耳根发热。他汗呐起身，朝徐威远告罪辞行。
左手摩挲刀柄。方世德旁观正堂内徐威远、华玉珠二人沉默不言，面面相觑。茶盏早已见底，可他也不知如何打破这僵局？