嬴政只是深深地看了芈华一眼，那一眼里包含了太多未竟之言——志在必得的决心，不容失败的狠厉，以及一丝或许连他自己都未察觉的恳求。然后，他决然转身，将那素白面具重新覆在脸上，身影很快消失在巷子另一头的喧嚣光影中。

芈华背靠着冰凉粗糙的墙壁，缓缓吐出一口气，唇上犹存灼痛，心中却一片空茫的疲惫。演戏，周旋，安抚，算计……这便是她如今的生活。

不多时，项荣的身影出现在巷口，手里拿着她那枚失而复得的锦绣钱袋。他气息微喘，额角见汗，显然追得不近。

“公主，你没事吧？”他快步走近，看到她脸色有些苍白，倚墙而立，顿时紧张起来，“那贼子滑溜得紧，见我穷追不舍，便把这钱袋丢在岔路口，自己钻巷子跑了。我没能逮住他。”他将钱袋递还，语气带着歉意和懊恼。

芈华接过钱袋，指尖冰凉。她努力挤出一个笑容，摇头道：“我没事，只是刚才人潮推挤，有些头晕。多谢将军追回钱袋，辛苦了。”她将心中翻腾的复杂情绪死死压下，面上恢复平静，甚至主动伸手，轻轻拂去项荣肩头不知何时沾染的一点灰烬，“看你，都出汗了。”

这细微的亲近举动，让项荣眼中顿时亮起光彩，先前的懊恼一扫而空，只觉得这一番追逐辛苦都值了。“无妨，公主没事就好。”他憨实地笑了笑，又关切道，“若是头晕，不如找处茶肆歇歇？”

“不用，”芈华摇头，重新挽起他的手臂，动作自然，仿佛方才那惊心动魄的插曲从未发生，“祭火仪式好像快到高潮了，我们去看看吧？听说还有‘跳灶王’的杂戏，一定很有趣。”她声音轻快起来，带着恰到好处的好奇与期待，眸光流转，望向他时，努力盈满信赖与暖意。

她在给他提供情绪价值，如同一个最精妙的表演者。她知道他想看什么，想听什么。她赞他勇武，谢他体贴，对他描绘的火神祭祀表示向往，对他介绍的楚地小年习俗认真聆听，偶尔发出恰到好处的惊叹或轻笑。

项荣果然被她带动，兴致重新高昂起来，仔细护着她，向祭火最盛处走去，一边走，一边低声为她讲解各种习俗的由来，目光几乎无法从她刻意营造的柔美侧颜上移开。

楚都小年的火焰映照着千万张喜悦的脸庞，祭灶的香烟袅袅升腾，祈求着人间“衣食有余”最朴素的梦想。而芈华行走在这片属于她的、灿烂繁华的文化热土上，脸上挂着无可挑剔的浅笑，心中却如同巷子深处未曾被火光照亮的角落，一片冰凉沉寂。她周旋着，应付着，内心那根名为“自我”与“真实”的弦，却在无人知晓的暗处，越绷越紧，几欲断裂。

腊月三十，除夕。

楚都的晨光是在断续的爆竹声中醒来的。那声响尚不密集，带着些试探的意味，仿佛在唤醒沉睡的旧岁，亦在叩问将至的新年。芈华立于兰蕙宫的高台上，望着宫墙外渐次升起的炊烟与隐约可闻的市井喧嚷，心中那片纠缠多日的沉郁，忽如被这清寒的晨风撬开了一道缝隙。

昨日，她已将自己关在房中大半日，将精心挑选的楚地物产——楚都最细腻的丝帛、云梦泽的干菱芡、江汉平原新收的稻米、还有几匣特制的驱疫药一一清点封装，派最可靠的快马送往江东入画处。做完这些，仿佛将一部分“楚”的精魂也寄去了那片她亲手缔造的土地，心头莫名松快了些许。

然后，她做了一个决定。

那些关于“吊着”的算计，关于同时周旋于嬴政与项荣之间的道德负担，关于每一次虚与委蛇后的自我厌弃……在除夕将至的这一刻，忽然失去了那份沉甸甸的、勒入血肉的重量。她并非麻木，而是一种近乎冷彻的清明。她看着铜镜中自己依旧年轻姣好的面容，那双曾映照过邯郸鞭影、咸阳星火、江东月色的眼睛，此刻平静无波。

“何必自苦？”她对自己说。楚王要平衡，母亲求安稳，嬴政执念深重，项荣一往情深。每个人都在各自的立场与欲望中向她索求。她满足他们便是。说该说的话，做该做的事，给出他们各自想要的情绪价值。这并非堕落，而只是一种生存的技艺，是身处漩涡中心唯一能保持呼吸的方式。比起远在赵国、为老友魏无忌病情忧心如焚、连除夕都无法归国的师父黄歇，她芈华至少身在故国，亲友俱在，手握江东基业，有两个当世最出色的男子为她辗转反侧——她还有什么资格整日沉湎于那点儿女情长的纠结与自怜的道德负担？

想通了这一点，竟有种脱去重枷的奇异轻松。她对着镜中的自己，缓缓绽开一个笑容。那笑容依旧美丽，却仿佛隔了一层光滑的琉璃，真切，却不再轻易反射内心的波澜。

她拒绝了项荣今日同游的邀请，也婉拒了母亲魏姝要她留在宫中帮忙准备祭祀的提议。她想独自一人，真真正正地，感受一次这属于楚国、属于万千楚民的除夕。

走在楚都的街巷，她才真切体会到什么叫“千门万户曈曈日，总把新桃换旧符”。昨日还是朱红底墨字的新桃符与门神，今日已几乎家家户户张贴完毕。神荼、郁垒的威武形象，或直接绘于门上，或刻于桃木悬挂，凛然守护着家宅平安。除了桃符，还有鲜艳的年画、精巧的窗花、倒贴的“福”字、一串串挂在檐下的“挂钱”，类似剪纸的装饰，寓意招财，将冬日略显萧索的街巷装点得一片红火热烈，喜气洋洋。