封缄这封承载了她复杂心绪与最终抉择的信，命绝对可靠的心腹以最快速度送往北疆项荣处。信使离去后，芈华静立良久，心头那块压了许久的大石，仿佛随着这封信的寄出，被挪开了一角。前路依然未明，但至少，她为自己选择了一个方向，一个或许能带来安全与力量的港湾。

然而，芈华并非甘于全然被动等待之人。暂时的休憩与情感的选择，并未让她忘却真正的威胁。李环、李园、芈悍、芈犹……这一伙人盘踞楚国多年，蠹蚀国本，陷害忠良，甚至不惜以纵火这等疯狂手段清除异己，实乃楚国肌体上最恶毒的癌细胞。不彻底铲除他们，楚国内部永无宁日，她与母亲的安全也始终悬于一线。

她召来项梁，将暗中调查李环一党的任务交给他，务必详尽。项梁办事利落，不多时，便整理出厚厚一摞密报：李园如何卖官鬻爵、侵吞国库；李环如何指使宫人构陷妃嫔、残害皇嗣，除了芈启，还有其他早夭的公子公主疑点；芈悍、芈犹等如何依仗权势欺男霸女、强占田产；以及他们一党在朝中编织的关系网与诸多不法勾当的证据，桩桩件件，触目惊心。

“敌人的敌人，便是朋友。”芈华看着这些证据，心中有了计较。如今明面上，与李环一脉斗得最凶的，正是那位风头正劲的公子负刍。此人虽心思难测，但眼下目标一致。

她精心挑选了几样不显眼却价值不菲的古玩玉器，又命人抄录了部分指向明确的李园罪证，亲自前往负刍新扩修的府邸拜访。

负刍对她的到来颇感意外，态度客气而疏离，带着审视。芈华开门见山，坦言李环一党乃楚国大害，自己愿与他合作，共同将其扳倒，并奉上礼物与部分罪证作为诚意。

负刍瘦削的手指拂过那些记载着李园罪行的帛书，眼神幽深难辨。他心中飞快盘算：芈华与李环有旧怨，此来合作倒非全然不可信。她虽失监国之权，但在父王心中分量犹在，与项家关系匪浅，更有魏姝在宫中为援，确是一股可借之力。然而……他怎能忘记，自己那个双生兄弟，极可能就是丧命于此女之手！这血仇，他记着。眼下利用她对付李环无妨，但绝不可真心信赖。

于是，他面上露出恰到好处的沉吟与一丝松动，收下了芈华的礼物，却道：“王妹心意，为兄心领。然兹事体大，牵涉甚广，尚需从长计议。合作之事……且容为兄再思量些时日，也看看王妹的‘诚意’究竟有多深。”言语间，既未拒绝，也未答应，留下了充分的回旋余地。

芈华知他不会轻易信人，也不强求，只道：“华之心意，天地可鉴。静候兄长佳音。”告辞离去。她明白，这是一场各怀心思的联盟，脆弱而危险，但对付李环，值得一试。

暮春，三月初三，上巳佳节。

楚地尚巫崇祀，重洁身祓禊，此日尤甚。清晨的雾气尚未散尽，楚都内外已弥漫开兰草清冽袭人的香气。家家户户以兰草煮就“兰汤”，无论贵贱，皆以之沐浴周身，谓之“拂除不祥”。孩童被父母按在飘满兰叶的木桶中嬉笑扑腾，少女们对镜用兰膏匀面，男子亦以兰汤净发洁面。水流声、欢笑声、兰香与水汽交织，整座城池仿佛都经历了一场神圣而愉悦的洗礼，褪去旧岁的尘垢与晦暗，焕发出洁净鲜活的生机。

楚人深信，兰乃灵草，香气可通神明，以此洁身，不仅能驱邪避疫，更可得天地灵秀，佑护安康。这份源于古老巫术的仪式感，与楚文化中浪漫不羁、亲近自然的特质完美融合，化作节日里最庄重又最日常的风景。

楚王率群臣宗室、贵族名士，前往楚都郊外的云梦泽畔一处名为“渚宫”的皇家园林小山上参加宴会。此地虽无崇山峻岭，却也得天独厚：远处大泽烟波浩渺，近处丘陵起伏如黛，茂林修竹，苍翠欲滴。更有数道引自泽中的清溪，蜿蜒穿过园林，水声潺潺，清澈见底，映照着春日明丽的阳光与婆娑树影，犹如玉带环绕。

恰是天朗气清，惠风和畅之日。众人褪去朝服冠冕，换上宽袍博带的宴游服饰，依溪流曲折之势，随意列坐于铺陈的茵席之上。岸芷汀兰，郁郁青青。虽有宫廷乐师在不远处演奏着悠扬的楚歌，丝竹之声隐约可闻，但此刻更引人入胜的，是这自然天籁与文人雅趣的交融。