殿内寂静得能听见烛火燃烧的细微声响。

唐迟跪在书案前，月白衣袂铺陈在金砖上。她的脊背挺得笔直，目光却落在那张写满名字的纸上，久久没有移开。

几十个名字。

几十个注定要入仕的人。

几十个被瓜分干净的名额。

西境那些矿工的孩子，春别山那些捧着野菜付诊金的村民，那些一辈子走不出大山、却把全部希望押在科举上的寒门子弟。

他们不知道。

他们永远不会知道。

那些他们拼尽全力去争的名额，早就有了主人。

“殿下。”她开口，声音有些涩。

詹景钰看着她。

“周谨知道吗？”

“知道什么？”

“知道殿下推他上去，自己会死？”

詹景钰微微颔首，面上竟有愉悦。

“他知道。”他说。

唐迟的眼睫轻轻颤了一下。

“那为何他……”

“他当然愿意。”詹景钰盯着唐迟道，“你以为本王找他之前，他没想过这些？”

“周谨写了这么多年，上给谁看？给父皇，给那皇位上的人。但为何从不召见他？”

唐迟沉默。

“因为他说的那些话，父皇都知道。江淮的事，他比谁都清楚。可父皇为什么不动？因为动不了。”詹景钰字字清晰道，“牵一发而动全身。动了江淮，就要动镇国公府；动了镇国公府，就要动那些盘根错节几十年的老臣。父皇在位十余年，他比任何人都想动，可他动不了。”

烛火在他眼底跳动。

“周谨知道这些。他知道他写的那些折子，父皇看了也白看。可他还是写。写了二十年，被贬了三次，罚俸五次，还是在写。”

詹景钰看着她。

“你说，他怕死吗？”

唐迟没有说话。

她想起周谨那张清癯的脸，想起他说话时耿介的神态，想起他离去时那一声长揖到地——那姿态，分明是把詹景钰当成了知己。

他不知道。

不，他知道。

他知道这是一条不归路。

可他还是走了。

“本王不是他的恩人。”詹景钰的声音从头顶传来，“本王只是给他递了一把刀。”

唐迟身形一僵，感受到头顶传来的视线。

“他知道这把刀会刺向谁。知道刺完之后会有什么后果。知道拿着这把刀的人，最后会是什么下场。”

詹景钰顿了顿。

“可他还是要拿。”

殿内陷入长久的沉默。

烛火跳动着，将两人的影子投在墙上，忽长忽短。

周谨没错。

他不去，那些寒门子弟就永远没有机会。

他去了，也许还能撕开一道口子。

哪怕那道口子，最后会把他自己撕碎。

“殿下。”唐迟开口。

詹景钰看着她。

“周谨若出事，”她说，“殿下会保他吗？”

他勾唇，无声的看着她。

唐迟觉得自己问的话有些多余了。

——不会。

他不会保。

周谨若出事，正好。

他的死，会让那些势力露出破绽。会让皇上借机重新整和秋闱的乱象。会让那些寒门子弟记住，有一个人，用自己的命，为他们撕开了一道口子。

他的死，比活着更有用。

唐迟站在那里，衣袂铺陈在金砖上，像一捧落进阴影里的月光。

她忽然觉得很冷。

翌日。

卯时三刻，晨光初透。

唐迟推开偏殿的门，院中那棵老槐树的枝桠上凝着细密的霜露，在晨光下泛着点点银光。她深吸一口气，初秋的凉意灌入肺腑，将昨夜那股阴冷冲淡了几分。

昨夜睡得不好。

周谨的事，詹景钰的话，在脑海中盘旋了一夜。

“他的死，比活着更有用。”

这句话像一根刺，扎在心头。

她抬手揉了揉眉心，正准备往正殿去，却见高公公从回廊那头走来。

“唐姑娘。”高公公在她面前停步，压低声音，“殿下吩咐，今日有一桩差事，要姑娘去办。”

唐迟抬眼。

高公公从袖中取出一封火漆封口的信，递给她。

“送去翰林院，亲手交给周谨周大人。”

唐迟接过那封信。

信封上没有任何字迹，火漆上压着一枚极小的印记——是景阳宫的暗记，不仔细看根本察觉不到。

“殿下说，”高公公顿了顿，“姑娘亲自去，亲自交到他手上。不必急着回来，路上若有什么，自己应付即可。”

唐迟将那封信收入袖中。

“奴婢明白。”

她转身回屋，换了一身最寻常的宫装——靛青色的衣裙，没有任何纹饰，发髻也挽得简单，只簪了那支白玉兰簪。对着铜镜照了照，确认自己看起来就是个普通的宫女。

临走前，她的目光落在妆奁最下面的抽屉上。

昨夜那把匕首，还躺在里面。

她犹豫了一息。

最终还是拉开了抽屉，将那把匕首收入袖中。

——有备无患。

走出承恩殿时，晨光正好。

御道两侧的宫灯刚刚熄灭，內侍们正提着空桶往来洒扫。唐迟低着头，沿着宫墙的阴影快步走着，步态一瘸一拐，却比常人快上几分。

从景阳宫到翰林院，要穿过三道宫门，两处御苑，还有一段长长的宫道。

这条路她走过几次，不算陌生。

走到第二道宫门时，麻烦来了。

“站住。”

一道尖细的声音从身后传来。

唐迟脚步一顿，没有回头。

脚步声由远及近。三个內侍从斜刺里走出来，拦在她面前。为首的那个生得白净，嘴角噙着一丝笑，身上的袍子比寻常內侍鲜亮几分——是哪个宫里有点头脸的。

“哟，这不是中秋宫宴上那位美人吗？”那內侍上下打量着她，目光在她脸上流连，“三殿下身边那个？”

唐迟垂着眼，语气平淡：“公公认错人了。”

“认错？”那內侍笑了，回头对身后两人道，“你们看看，这脸，这气派，会是认错？”

身后两人附和着笑起来。

唐迟站在原地，一动不动。

“姑娘这是去哪？”那內侍凑近一步，“三殿下不是最宝贝你吗，怎么舍得让你一个人出来走动？”

一股甜腻的熏香气息扑面而来。

唐迟微微侧身，避开那气息。

“公公若无他事，奴婢还要赶路。”

“赶路？”那內侍挑眉，“赶什么路？去哪？见了什么人？说了什么话？”他顿了顿，笑意更深，“贵妃娘娘今早还念叨姑娘呢，说昨儿个见了姑娘一面，心里欢喜得很。姑娘若有空，不如再去韶华宫坐坐？”

唐迟的心往下沉了一寸。

敏贵妃的人。

“公公说笑了。”她依旧垂着眼，语气不卑不亢，“奴婢奉命办差，不敢耽搁。改日若有机会，定当去韶华宫请安。”

“奉命？”那內侍的眼珠转了转，“奉谁的命？”

唐迟没有回答。

那內侍又笑了。

“姑娘不说，那便是有鬼。”他退后一步，对身后两人道，“带走，让贵妃娘娘亲自问。”

身后两人立刻上前。

唐迟的手探入袖中，指尖触到那把冰凉的匕首。

——若他们动手，她只能反抗。

可反抗之后呢？

在宫里动手打贵妃的人，是什么罪名？

今日这一关，恐怕过不去了。

“住手。”

一道凌厉的声音从身后传来。

那三个內侍同时一愣。

唐迟回头。

阳光下，一个身着石青色郡主礼服的身影正站在宫道中央。她的脊背挺得笔直，麦色的肌肤在日光下泛着淡淡的光泽，眉眼间带着一种与这宫城格格不入的锐利。

瑞安郡主。

赫兰琅。

她不知何时出现在这里，也不知站了多久。

此刻，她的目光落在那三个內侍身上，像在看三只碍眼的蝼蚁。

“你们，”她说，“在做什么？”

那为首的內侍脸色变了变，随即堆起笑，躬身道：“瑞安郡主安好。奴才们奉命办差，不敢耽搁。这位姑娘——”

“奉命？”瑞安郡主打断他，“奉谁的命？”

那內侍一滞。

“奴才……奴才奉贵妃娘娘的命，请这位姑娘去韶华宫坐坐。”

“请？”瑞安郡主冷笑了一声。“本郡主方才看见的，可不是‘请’。”

那內侍脸上的笑意僵住了。

瑞安郡主走到唐迟身侧，站定。

她比唐迟高出半头，站在那里，像一堵墙。

“贵妃娘娘若想请人，自会派秦姑姑来。”她的声音不高，却一字一字清晰入耳，“你们几个，算什么东西？”

那內侍的脸色青白交加。

他张了张嘴，想说什么，却什么都说不出来。