恢复了一点点力气后，他们再次上路。这一次步伐更加缓慢，但目标明确。
靠近小镇边缘时，人迹开始出现。被踩实的泥泞道路，路旁倾倒的垃圾，空气中飘来的劣质麦酒、炖煮食物和牲口气味混合的复杂味道。建筑物低矮粗糙，大多是原木和石块垒成，风格混杂——有人类风格的斜顶木屋，有兽人风格的半地穴石垒，甚至还能看到一两个挂着矮人铁锤标志的工坊。
行人稀少，偶尔有几个裹得严实的身影匆匆走过，投来警惕的一瞥。这里的气氛与学院所在的文明核心区截然不同，更加粗粝，更加直接，也更加……危险。艾莉娅能感觉到暗处有不少目光在打量他们——两个明显带伤、风尘仆仆的旅人，在这个边境地带就像滴入油锅的水。
布拉克压低兜帽，尽量遮住自己兽人的特征，但高大的体型和独特的步伐依然显眼。他带着艾莉娅在小巷中穿行，避开主要街道，最终停在一栋看起来格外坚固、墙壁由粗糙巨石垒成的二层建筑前。
建筑没有窗户，只有一扇厚重的包铁木门。门上方挂着一块饱经风霜的木牌，上面用粗犷的刀法刻着一只从中间断裂的巨角。门缝里透出喧闹的人声、粗鲁的笑骂、劣质烟草和酒精的气味。
崩角酒馆。
布拉克深吸一口气，推开了沉重的木门。
喧哗声和热浪扑面而来。
酒馆内部比外面看起来宽敞，但光线昏暗，只有几盏油灯和壁炉里的火焰提供照明。空气浑浊得几乎能看见波纹，混合着汗味、酒气、烤肉油脂和某种动物的膻味。粗糙的木桌旁坐满了客人：皮肤暗绿的兽人战士，胡子拉碴的人类佣兵，矮壮结实的矮人匠师，甚至还有几个披着斗篷、看不清面目的身影。他们大声交谈，用力碰杯，或者沉默地独饮。角落里有几个简陋的隔间，挂着脏兮兮的帘子。
布拉克和艾莉娅的进入引起了短暂的注意。几道目光扫过他们，带着评估和漠然，很快又转了回去。在这里，带着伤出现并不稀奇。
布拉克径直走向吧台。吧台后面站着一个极其年老的兽人，他的皮肤是深沉的墨绿色，布满刀疤和皱纹，像风干的皮革。左眼戴着一个黑色眼罩，右眼却异常锐利，像鹰隼。他头上原本应该雄伟的双角，其中一支齐根断掉，另一支也布满裂痕。他正在用一块脏布慢条斯理地擦拭着铜制酒杯，对周围的喧闹视若无睹。
布拉克走到吧台前，摘下兜帽，露出了自己的脸。
老兽人擦拭酒杯的动作微微一顿，独眼抬起，落在布拉克脸上，又扫过他包扎的胸膛和固定的手臂，最后看向他身后的艾莉娅。眼神里没有任何惊讶，只有一种深沉的、洞悉一切的平静。
“小石头，”老兽人——老雷爪——的声音如同沙石摩擦，低沉而清晰，“你这副模样，可不像是来喝酒的。”
“雷爪教官。”布拉克挺直背脊，尽管这个动作让他疼得嘴角抽搐，“我需要一个安静的房间，伤药，食物，还有……情报。”
老雷爪放下酒杯，独眼盯着布拉克看了几秒，又瞥了艾莉娅一眼，最后缓缓点了点头。“后屋，最里面那间。自己过去。吃的和药待会儿送过去。”他顿了顿，“尾巴干净吗？”
“暂时干净了。但可能不长久。”
老雷爪不再多问，从吧台下摸出一把沉重的黄铜钥匙，丢在台面上。“待着别出来。有人问起，就说是我在南边欠了债的远房侄子来讨债的，挂了彩。”
布拉克抓起钥匙，对艾莉娅使了个眼色，两人迅速穿过喧闹的大堂，推开吧台旁一扇不起眼的小门，进入一条狭窄昏暗的走廊。
走廊尽头只有一扇门。布拉克用钥匙打开，里面是一个简陋但干净的小房间，一张硬板床，一张桌子，两把椅子，还有一个带脸盆的架子。壁炉是冷的，但房间密闭，比外面温暖得多。
两人刚进去，布拉克就反手锁上了门，然后靠着门板滑坐在地，长出了一口气，脸上露出极度疲惫的神色。
艾莉娅也瘫坐在椅子上，感觉全身骨头都要散架了。精神力的枯竭感依旧强烈，但碎片核心渗出的那股暖流似乎正在缓慢修复着什么。
片刻后，门上传来有节奏的轻叩。布拉克打开一条缝，外面递进来一个木托盘，上面有两碗冒着热气的浓汤，几块黑面包，一罐气味刺鼻的药膏，还有一卷干净的绷带。没有见到送东西的人。
他们狼吞虎咽地吃完了食物——浓汤里炖着不知名的肉块和根茎，咸得发苦，但滚烫的热量流入胃里，驱散了寒意。体力在缓慢恢复。
吃完后，布拉克让艾莉娅帮他重新处理伤口。这一次有了更好的药膏，过程虽然依旧痛苦，但布拉克明显松了口气。艾莉娅也检查了一下自己的擦伤，简单处理。
一切做完，房间里只剩下壁炉偶尔爆出的噼啪声。
“我们安全了吗？”艾莉娅低声问。
“暂时。”布拉克靠在床边，闭着眼睛，“老雷爪这里是最安全的地方之一，但也不是绝对。酒馆里人多眼杂，难免有各方势力的探子。我们得尽快弄清楚情况，决定下一步。”
他睁开眼，看向艾莉娅。“你之前在隘口……那种力量，不能再用了。我看得出来，代价很大。”
艾莉娅默默点头。鼻血已经止住，但头痛和虚脱感仍在。
“你身上的碎片，”布拉克继续，声音压得更低，“它在影响你，也在保护你。但你必须学会掌控它，而不是被它驱使。否则，在找到其他碎片或者解决办法之前，你会先被它拖垮。”
“我知道。”艾莉娅苦笑，“但我不知道该怎么学。奥罗拉教授只给了基础指引，老莫里斯给了方向，可具体怎么走……”
“或许，你需要的不只是学者和战士。”布拉克沉吟道，“你需要一个真正理解‘规则’的人。一个调律者，或者……萨满。”
“萨满？”
“兽人萨满的力量，源于对祖灵、对生命、对自然循环的理解。他们不命令元素，而是与万物之灵沟通、协商、共舞。他们的方式，可能更接近你所说的‘调律’。”布拉克说，“灰岩丘陵深处，最古老的几个部落里，还有真正的大萨满传承。他们或许能给你指引。”
艾莉娅心中一动。这或许是一条路。
就在这时，门上再次传来叩击声，节奏与之前不同。
布拉克警觉地坐直身体，示意艾莉娅别出声。他走到门边，沉声问：“谁？”
“雷爪。”外面传来老兽人沙哑的声音，“有客人找你们。或者说……找‘带着特殊石头味道的小丫头’。”
艾莉娅和布拉克对视一眼，都看到了对方眼中的震惊和警惕。
客人？特殊石头的味道？是指碎片吗？
布拉克缓缓打开门。
老雷爪站在门外，独眼在昏暗的光线下闪烁着复杂的光芒。他侧身让开，露出了他身后的人影。
那是一个披着深灰色旅行斗篷的身影，个子高挑，身姿挺拔。兜帽遮住了大半张脸，只露出线条优雅却略显苍白的下颌，和一抹薄唇。但当来者缓缓抬起手，拉下兜帽时，艾莉娅呼吸一滞。
尖长的耳朵，银白色的发丝在脑后束成利落的短辫，面容兼具精灵的精致与某种幽暗的俊美。但他的眼睛——那双眼睛是奇异的暗紫色，瞳孔深处仿佛沉淀着夜的阴影，此刻正平静地、带着一丝审视，落在艾莉娅身上。
他的目光扫过她，扫过布拉克，最后停留在艾莉娅下意识按住胸口的手上。嘴角似乎勾起一个极其细微、难以捉摸的弧度。
“晚上好。”他的声音优雅而清冷，像月光下的冰泉，带着一丝不易察觉的倦意，“我是凯洛斯·影刃。我想，我们终于见面了，碎片持有者。”
空气仿佛在这一刻凝固。
艾莉娅握紧了藏在衣下的兽牙项链，感觉到胸口碎片的脉动，第一次变得如此清晰、如此警觉，仿佛遇到了某种同源却又截然不同的存在。
凯洛斯·影刃。精灵与暗裔的混血，秘密特使，拂晓学者基金会的联络人，另一个碎片持有者？还是……别的什么？
老雷爪退后一步，独眼中闪过一丝复杂的神色，仿佛在说：接下来的路，你们自己走。
房门在凯洛斯身后轻轻合拢。
狭小的房间里，三方对峙，沉默如同绷紧的弓弦。
而窗外，三岔口的夜色正浓，远方灰岩丘陵的轮廓在黑暗中蛰伏，如同巨兽，等待着被唤醒，或者被彻底颠覆。